十七世纪的爱国思想家顾炎武，曾经对以八股取士的科举制度，做过这样一种痛心的结论：“八股之害，等于焚书;而败坏人才，有甚于咸阳之郊所坑者，但四百六十余人也。”这种科举制度，原是以明代开始的。实质上这是封建统治阶级对知识分子所施行的一种愚民政策，是一种严酷的思想统治，其目的是要将广大的知识分子禁锢在哼哼唧唧的八股牢笼中，成为愚味无知、俯首贴耳的封建奴才。入清以后，满清统治者对汉族知识分子的统治更是有加无已。一面是采取高压手段，进行残酷的文字狱和大屠杀;而另一面却又意识到八股取士的奥秘，可以藉着“优礼文士”的美名，寓镇压于收买之中而不露痕迹。于是变本加厉地利用起来。结果使一班知识分子在这条“荣身之路”上孜孜以求，把前辈的一点反抗意识和民族观念都消弭殆尽，成了驯服在满清统治下的顺民。
在这样的科举制度笼罩下，不仅是读书人的心灵被功名利禄所腐蚀，而且还相当严重地毒害着社会人心，人们把科举考试视为升官发财、显亲扬名的阶梯，在广大群众中形成了一种普遍的羡慕虚荣的庸俗心理。伟大的现实主义作家吴敬梓目睹这种腐朽透顶的科举制度的罪恶，感到无比的愤怒，因此在他那不朽的著作《儒林外史》中，真实地反映和暴露了这种罪孽深重的社会现实;而特别是在“范进中举”一节里，作者更是集中了火力，对八股取士的科举制度加以猛烈的抨击。
初中语文第五册《范进中举》一文是从《儒林外史》第三回里节选出来的。它主要是通过对范进热中于功名富贵的嘲笑和讽刺来痛击腐朽罪恶的科举制度。在这里，我们看到一个本质上原是善良的知识分子，由于封建科举制度对他沦肌浃髓的毒害，结果变成了一个利禄熏心、愚顽酸腐、怯懦到毫无骨气的可怜虫。作为一个封建时代深受科举制度腐蚀的下层知识分子来看，范进这一具体形象是有着一定的典型意义的。在几十年忍饥挨冻的岁月里，他毫不厌倦地经历了二十多次考试，最后才算挣得了个秀才。这种不幸的际遇，虽然并没有能使范进放弃对功名富贵的追求，但科举路上的屡次失败，却在他身上愈形成了一种浓厚的自卑感和逆来顺受的奴性。
当范进考中秀才回家，丈人胡屠户特来道喜，可是劈面就给范进一场训斥：“我自倒运，把个女儿嫁与你这现世宝，穷鬼，……如今不知因我积了甚么德，带挈你中了个相公，我所以带个酒来贺你。”这一连串的挖苦和漫骂，范进只是“唯唯连声”。接着胡屠户又夹七夹八地教训了他一通，范进仍然是恭恭敬敬地说：“岳父见教的是。”为了参加乡试没有盘费，范进去向胡屠户商借，竟被胡屠户一口啐在脸上，骂了个“狗血喷头”。范进身受这样恶毒的咀咒，连带着老母都受到了侮辱，可是他却连半句也没敢顶撞，就这样地忍受了下来。
在范进看来，挨骂受辱算不了什么，要紧的是“自古无场外的举人，如不进去考他一考，如何甘心?”因此终于向别人借了盘费到城里去应试。等他考完回来，“家里已是饿了两三天”。到出榜那天，他的老母已“饿的两眼都看不见了”，只得吩咐范进将一只生蛋的母鸡拿到集上去卖了，好换几升米回来煮餐粥吃。这一切都具体地反映了封建社会里一个下层知识分子的悲惨处境，同时也极其深刻地表现了一个灵魂深处浸透着八股文章、功名利禄的腐儒的自卑感与奴性。
中举原是范进不能预料的。因为正如他的丈人所说：举人是“天上的文曲星”，而“尖嘴猴腮”的他怎敢妄想“天鹅屁吃”。可是这多年来一直以生命去博取的梦想，现在毕竟是真的实现了，当邻居把他从集上拖回来，面对着高挂的报贴时，这个被不合理的制度摧残了怯懦脆弱的灵魂，已经禁受不起这样巨大的欢乐，终于痰迷心窍发了癫疯，作品在这里给我们揭示了这种科举制度之所以能在很长时期内成为封建统治阶级的最有效的统治工具的关键所在，以及他对当时读书人的无上威力和重大的影响。
“穷秀才，富举人”。紧随着中举以后，人的阶级生活也起了极显著的变化。张乡绅平白地送来五十两银子和一座住宅，并且还认了“年谊世好”。过去只不过是他丈人辱骂的冤筒，如今却成了胡屠户的“贤婿老爷”。这种从科举中所引起的生活转变，虽然使范进摆脱悲惨和贫困，。但他并未能爬出这罪恶的泥坑，相反的是他的奴性却有了进一步的发展。当他受宠若惊地接受了地主豪绅拉拢的时候，也正旧他跟封建势力相勾结，并且死心塌地的供统治阶级驱使奴役的开始。
如果说作者吴敬梓对范进这一形象是噙着泪水的嘲笑，那末对另一个人物胡屠户，则是怀着深恶痛绝的心情而加以鞭挞。这是个极端庸俗自私的市侩的典型，我们只要从描写他的一些言行当中，就可以清楚地看到这个人物是具有着多么可恶可憎的丑恶嘴脸和污浊的灵魂。
范进中了秀才，胡屠户心中何尝不高兴，可是他偏偏要怕女婿进了学，就此抬起头来在他眼前装大。因此来贺喜时，一开口就埋怨自己错把女儿嫁给了范进这个“现世宝”、“穷鬼”历年以来带累了他。还说是因他积了德，才带挈范进中了相公。并且用一套先发制人的手段，告诫范进不要在自己跟前装大，不要同“门口这些做田的，扒粪的”拱手作揖，平起平坐。范进向他商借些乡试的盘费，结果是遭他一顿狠狠的辱骂。可是当范进一中了举，胡屠户却另换了一副嘴脸，对待女婿是百般奉承。过去被他骂为“尖嘴猴腮”、“现世宝，穷鬼”的范进，如今却被赞不绝口地恭维成是“天上星宿”，“才学又好，品貌又高，就是城里头那张府、周府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌!”并且还夸耀自己有眼力是“认得人的”，女儿毕竟是嫁与了个老爷。陪着范进从集上回来，他是一路上低着头不停地替女婿扯着滚皱了衣裳后襟。一到门口，竟高声叫道：“老爷回府了!”
在这一系列的前倨后恭的言行中，我们不难嗅出在胡屠户这个人物身上是聚积着多么腐臭的气味。
为封建科举制度所毒害了的那种崇尚虚荣，庸俗无知的社会风气，以及被功名利禄腐蚀了的薄劣的世态人情，不只是在市侩胡屠户这一形象中得着反映，而且也深深地透露在众邻居的身上。当范进家里“已是饿了两三天”的时候，谁也没有去送一升米一担柴;一旦范进中了举，众邻居则“有拿鸡蛋来的，有拿白酒来的，也有背了斗米来的，也有捉两只鸡来的。”范老太太要寻儿子，一位邻居是“飞奔”到集上。为了找胡屠户范进治疯，另一个也是“飞奔去迎”。形成这一片锦上添花、欣喜若狂的气氛的，并非完全出之于亲邻的情谊，而是因为他们的高邻中了举。举人是有钱有势的，能够作为举人的四邻，说不定将会得着举人老爷的荫庇。因此，文章在这里就不仅是说明科举的毒液是浸透了社会人心，而且是进一步地对那腐朽的封建制度作了无情的鞭挞，作者以其无比犀利的讽刺笔法，为我们生动地描绘了一幅科举制度下的封建社会的真实图画。
“范进中举”的思想内容的丰富深刻，是跟作者深入细致地体验与考察了现实生活，以及他那精湛高超的表现技巧分不开的。这篇作品不仅塑造了一些令人难忘的艺术形象，而且在语言的运用和人物性格的刻划上，更充分地表现了作品具有巨大的艺术魁力，在讽刺文学上达到了惊人的成就。最突出的是作者善于从人物自己的语言和行动中，生动而恰切地透露出他们的身分、教养和个性来。胡屠户三句不离本行，一张口总是“猪”、“猪油”、“杀猪”、“卖肉”。这一些正恰如其份的表现了一个靠杀猪卖肉营生的市侩口吻;而张乡绅则是满口的“世先生”、“世兄弟”、“年谊世好”等等，也完全切合一个老奸巨滑的乡绅的身份和性格。在描写人物的行动中，作者是运用了巧妙的对照手法，使人物的性格烘托得更具体、更鲜明。全文总的对照是范进中举前后的生活变化，围绕着这样一个前后不同的变化，作品展示了每个人物形象的对照。譬如胡屠户，在祝贺范进中了秀才时，他拿来的是“一付大肠和一瓶酒”，给范进一场辱骂教训以后，独个儿吃得醉醺醺的，临走时，这里是范进母子“千恩万谢”，而他是没做理会“横披了衣服，腆着肚子去了”。可是当范进中了举人以后，他却“提着七八斤肉，四五千钱”来贺喜，范进回送了他六两多银子，他临走时是“千恩万谢，低着头，笑迷迷的去了”我们不妨仔细对照一下，两次贺喜是在相同的地点，来贺喜的也同样只是一个胡屠户，但是“千恩万谢”的对象却相互对换了一下，而胡屠户竟连走路的姿态也前后判若两人了。作者的笔触是何等的锋利、细腻而且深刻，它借着胡屠户自己的言行讽刺了他自己，并将一个趋炎附势的典型的市侩性格暴露得淋漓尽致。
此外，本文在每一个细节的描写上，也同样能够紧密地扣牢主题来表现一定的现实意义。如写范进把两锭银子递给胡屠户时，“屠户把银子攥在手里紧紧的，把拳头拿过来道：‘这个，你且收着。我原是贺你的，怎好又拿了回去?’”可是一听范进说：“若……用完了，再来问老爹讨来用”，他就“连忙把拳头缩了回去，往腰里揣。”就在这拳头舒缩之间，胡屠户虚伪做作的丑态已是毕露无遗了。在胡屠户打范进一节里，作者则通过胡屠户未动手前的喝酒壮胆和打过范进后“手却隐隐痛起来”等一些细节，一面使得故事本身逶迤曲折，逸趣横生;同时也有意识地突现了胡屠户的心理状态。又如写报录人来到范家门前时的情景：“一片声的锣响，三匹马闯进来。”范进的母亲，“不知是甚事，吓得躲在屋里”，直到听见是儿子中了，“方敢伸出头来”。这正是长期生活在残酷的封建统治下的人民，对凶狠如豺狼的官府的畏惧心情的反映。
艾利斯别克认为“讽刺作家对那个时代的生活、社会关系描写愈真实和愈无情，他们给予这种剥削制度的破坏力就愈大。”“范进中举”一文，在反映这一片段的生活面时，也如同全部的《儒林外史》一样，是真实而又无情地描写并揭露了封建社会的腐朽本质;他象一支锋利的尖刀插进了科举制度的心脏，对行将崩溃的封建社会起了一种巨大的冲击作用。
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