"太上皇"一词，最早见于《史记·秦始皇本纪》，其曰："追尊庄襄王为太上皇。"这是死而追尊，与周朝的"太王"十分相似。至汉高祖得天下后奉其父太公曰太上皇，"太上皇"就变成了生号，后代相沿不改。
太上皇由死后追尊之号变为生号，有段历史故事：
汉高祖六年(公元前201年)，高祖刘邦回到栎阳，五日一朝父亲太公。太公的家令对太公说："天亡二日，土亡二主"，皇帝虽然是您的儿子，但却是万民之主，太公您虽然是父亲，却是皇帝的臣民，怎么能让皇帝拜臣民呢?这样，皇帝的威严就受到损害。从此以后，太公上朝，就像士卒持帚扫地那样，每到殿门口，就却退行走，以表示对皇帝的恭敬。刘邦一见大惊，马上下殿搀扶太公。太公说，皇帝是万民之主，怎么能因为我而乱天下之法呢?于是，刘邦从心眼里佩服家令的话，赐给家令五百斤黄金。
这年五月丙午，刘邦便发布一道诏书，其云：
人之至亲，莫亲于父子，故父有天下传归于子，子有天下尊归于父，此人道之极也。前日天下大乱，兵革并起，万民苦殃，朕亲被坚执锐，自帅士卒，犯危难，平暴乱，立诸侯，偃兵息民，天下大安，此皆太公之教训也。诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝，而太公未有号，今上尊太公曰太上皇《汉书》卷1下《高帝纪》。。
为什么称"太上皇"而不称"太上皇帝"呢?蔡邕的解释是："太上皇不言帝，非天子也。"颜师古注称："天子之父，故号曰皇。不预政治，故不曰帝也。"
这是太上皇的原始含义。
后代的"太上皇"，则自己本来就是皇帝，而以帝位传其子，自称"太上皇帝"者。从皇权的转移形态而言，它是一种皇位继承的特殊形式，即是在老皇帝还活着的时候，以"内禅"的方式，把皇位转让给儿子。
"内禅"起源很早。"《左传》晋景公有疾，立太子州蒲为君，会诸侯伐郑。《史记》赵武灵王传国于子，惠文王自称主父。此内禅之始"《日知录》卷14《内禅》。。考诸正史，各代以内禅的形式而成为太上皇帝者，前后共有15人。此外，还有两个人称过"太上皇"，但不是"内禅"，而是送给被废黜皇帝的一种称号。例如，晋惠帝时所发生的"八王之乱"过程中，赵王司马伦与梁王司马彤、齐王司马冏联兵诛死了皇后贾南风及其死党，司马伦一度当权。司马伦曾将晋惠帝赶到金镛城幽禁起来，称其为"太上皇"，而自己称皇帝，改元建始。又如，在隋末农民战争过程中，隋炀帝于大业十三年(公元617年)游巡江都，而以13岁的代王侑留守京师。唐王李渊率兵攻入长安，奉立代王侑为恭帝，"尊炀帝为太上皇"《隋书》卷5《恭帝纪》。。这两个"太上皇"的出现，一个发生在"八王之乱"，一个发生在农民战争过程中，虽有"太上皇"之名，但却不具备"太上皇"的实际意义，更不是内禅，所以只能视作特例。
中国历史上先后以"内禅"形式出现的十五个"太上皇帝"的情况如下以下：
(1)吕光。十六国时期，后凉吕光于东晋孝武帝太元二十一年(公元396年)即"天王"位，时年五十，改年"龙飞"，"立世子绍为太子"。在位十年，"(吕)光疾甚，立其太子绍为天王，自号太上皇帝"《晋书》卷122《吕光载记》。。这是中国历史上第一个太上皇帝。
(2)拓跋弘。北朝时期，后魏献文帝拓跋弘，12岁即帝位。此人"雅薄时务，常有遗世之心"，曾经想禅位给他的叔父京兆王子推，因群臣反对而作罢。在位七年，派太保陆馛、太尉源贺奉皇帝玺绶，册命年仅五岁的皇太子升帝位，是为孝文帝。于是群臣奏曰："昔三皇之世，淡泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。"《魏书》卷6《显祖纪》。献文帝拓跋弘从之，遂徙居崇光宫，采椽不斲，土阶而已。国之大事，仍以奏闻。孝文帝元宏每月一朝崇光宫，后改称宁光宫。其后讨蠕蠕、拾寅等事，太上皇帝仍躬御戎车。承明元年(公元476年)被毒死，终年23岁。
(3)高湛。北齐武成帝高湛于大宁元年(公元561年)即皇帝位，到河清四年(公元565年)在位凡五年。当时皇后崇爱少子东平王高俨，想立他为皇嗣。武成帝则以太子高纬五官端正，又是长子，而不愿移易皇位继承人。因此，中书侍郎祖珽私下对侍中和士开说："君之宠幸，振古无二，宫车一日晚驾，欲何以克终?"和士开不知所措，便向祖珽讨求对策。祖珽说："宜说主上，云襄、宣、昭帝子俱不得立，今宜命皇太子早践大位，以定君臣。若事成，中宫少主皆德君，此万全计也。君此且微说，令主上粗解，珽当自外上表论之。"和士开十分痛快地答应了。适巧，因有彗星出，太史奏云这是除旧布新的征兆。祖珽于是上书，说："陛下虽是天子，未是极贵。按《春秋元命苞》云：'乙酉之岁，除旧革政。'今年太岁乙丑，宜传位东宫，令君臣之分早定，且以上应天道。"并上魏献文禅子故事。武成帝高湛欣然同意《北齐书》卷39《祖珽传》。。于是，传位给十岁的皇太子高纬，是为齐后主。又大赦，改元天统，百官迸降各有差。群公上尊号为"太上皇帝"，"军国大事咸以奏闻"《北齐书》卷7《武成帝纪》。。成武帝仍往来于晋阳、邺都，凡除拜生杀仍自主之。天统四年(公元568年)十二月，"太上皇帝崩于邺宫乾寿堂，时年三十二。"凡为太上皇帝四年。
(4)高纬。北齐后主高纬，隆化二年(公元577年)，21岁。自晋阳战败回邺，以周师渐逼，乃传位年仅八岁的太子高恒，改隆化二年为承光元年，尊后主为"太上皇帝"。后主先走青州，幼主亦自邺东走，又禅位给大丞相、任城王高湝，以"太上皇"为"无上皇"，幼主为"守国天王"。不数日，父子俱为周将尉迟纲所执《北齐书》卷8《幼主纪》。。
(5)宇文贇。北周宣帝宇文贇，大象元年(公元579年)，21岁，传位给年方七岁的皇太子衍，下诏曰：
皇太子衍，地居上嗣，正统所归。远凭积德之休，允叶无疆之祚。帝王之量，未肃而成;天禄之期，不谋已至。朕今传位于衍。乃眷四海，深合讴歌之望;俾予一人，高蹈风尘之表。万方兆庶，知朕意焉。可大赦天下，改大成元年为大象元年《周书》卷7《宣帝纪》。。
于是，自称"天元皇帝"，所居称天台，皇帝衍称正阳宫。朝廷政事，乃由宣帝宇文贇处分，翌年死。"天元皇帝"与"太上皇帝"名虽不同，但实质却是一回事。
(6)李渊。唐高祖李渊，于武德元年(公元618年)兴唐代隋，即皇帝位于长安太极殿。武德九年(公元626年)六月，秦王李世民以皇太子李建成与齐王李元吉"同谋害己"为借口，发动了"玄武门之变"，迫李渊下诏立秦王李世民为皇太子，"继统万机，大赦天下"。八月，李渊下诏传位于皇太子李世民，是为唐太宗。尊李渊为"太上皇"，徙居弘义宫，改名太安宫《旧唐书》卷1《高祖纪》。。
(7)李旦。唐睿宗李旦，早在武后则天临朝时，武则天废黜唐中宗李显为庐陵王，而被立为皇帝。武则天以"周"代唐，自称则天皇帝之后，李旦降为皇嗣。圣历元年(公元698年)，唐中宗自房陵还，李旦"数称疾不朝，让位于中宗"。则天遂立中宗李显为皇太子，封李旦为相王。景龙四年(公元710年)，唐中宗李显为韦后及安乐公主所弑，韦后临朝。李旦之子、临淄王李隆基率兵讨乱，诛韦后及安乐公主，于是睿宗李旦即皇帝位，立临淄王李隆基为皇太子。先天元年(公元712年)八月，李旦"传位于皇太子，自称太上皇帝，五日一度受朝于太极殿，自称曰朕，三品已上除授及大刑狱，并自决之，其处分事称诰、令。皇帝每日受朝于武德殿，自称曰予，三品已下除授及徒罪并令决之。其处分事称制、敕"《旧唐书》卷7《睿宗纪》。。先天二年(公元713年)秋七月，太上皇诰曰："朕将高居无为，自今后军国刑政，一事以上，并取皇帝处分。"于是归政于皇帝，是为唐玄宗。开元四年(公元716年)，太上皇帝李旦死于百福宫，终年55岁。
(8)李隆基。唐玄宗李隆基在位既久，欲传位给太子李亨，杨国忠等甚惧，使杨贵妃衔土折哀，乃不果。天宝十五年(公元756年)安禄山之乱，玄宗李隆基避乱至马嵬，太子李亨从行。父老请留太子讨贼，玄宗许之，遣寿王李瑁及高力士谕太子，太子乃治兵于朔方。因裴冕、杜鸿渐等请，太子李亨遂即位于灵武，是为唐肃宗。尊玄宗李隆基为"上皇天帝"，遣使奏闻《旧唐书》卷10《肃宗纪》。。玄宗遣韦见素、房琯、崔涣奉皇帝册书至灵武。册命曰："朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知。候克复两京，朕当怡神姑射，偃息大庭。"《旧唐书》卷10《肃宗纪》。肃宗克复两京，至德二载(公元757年)，迎玄宗归。至咸阳，备法驾于望贤驿，玄宗御楼，肃宗紫袍望楼拜舞，玄宗下楼抚肃宗。肃宗泣辞黄袍，玄宗自为衣之。肃宗伏地固辞，玄宗曰："天下人心归于汝，使朕得保残龄，即汝之孝也。"肃宗乃受。玄宗居兴庆宫。乾元元年(公元758年)，玄宗入御宣政殿，授肃宗传国受命宝及符册，号曰"光天文武大圣孝感皇帝"。肃宗又上玄宗尊号曰"圣皇帝"。上元元年(公元760年)肃宗病，李辅国矫诏迁玄宗于西内，宝应元年(公元762年)玄宗死。
(9)李诵。唐顺宗李诵，是唐德宗长子，贞元二十一年(公元805年)，以皇太子身份即皇帝位。但自即位后，积疾不复，乃立广陵王李纯为皇太子，下诏令皇太子全权处理军国政事。明年，顺宗又下诏："宜令皇太子即皇帝位，朕称太上皇，居兴庆宫，制称诰。"于是李纯便即皇帝位，是为唐宪宗。元和元年(公元806年)，宪宗率百官上"太上皇尊号曰：'应乾圣寿太上皇'"《旧唐书》卷14《顺宗纪》。。不久，太上皇死，享年46岁。
(10)赵佶。宋徽宗赵佶在宣和七年(1125年)十二月，以金兵之逼，先命皇太子赵桓为开封牧。旋又下诏"内禅";令皇太子即皇帝位，自称道君皇帝。于是皇太子赵桓登极，是为宋钦宗。尊徽宗为"教主道君太上皇帝"，居龙德宫。靖康元年(1126年)，徽宗避金兵至镇江府。金兵退，回到京师。靖康二年(1127年)，金兵俘徽、钦二帝北去《宋史》卷22《徽宗纪四》、卷23《钦宗纪》。。
(11)赵构。宋高宗赵构自元懿太子死，没有儿子了，便访寻宋太祖七世孙(即"伯"字行内)，育于禁中。绍兴二年(1132年)，得伯玖，赐名瑗，后加检少保、封普安郡王。绍兴三十年(1160年)立为皇子，更名玮。绍兴三十一年(1161年)金海陵王入侵，赵玮随高宗至金陵。已而海陵王被杀，金兵退，高宗自金陵归。绍兴三十二年(1162年)五月，立赵玮为皇太子，改名眘。"初，高宗久有禅位之意，尝以谕帝(按即太子赵眘)，帝流涕固辞。会有边事不果"。至是，高宗便"内降御札：'皇太子可即皇帝位，朕称太上皇帝，退处德寿宫'"。遂遣中使召太子入禁中，太子趋避殿侧，高宗勉谕再三。于是，高宗出御紫宸殿，宰臣奏事毕，高宗还宫。百官移班殿门外，拜诏毕，复班殿廷，内侍掖太子至御榻前，即位，是为孝宗。孝宗是时犹侧立不敢坐，内侍扶掖至八九，乃略坐。宰相率百官称贺，孝宗遽兴。辅臣升殿固请，孝宗愀然曰："君父之命，出于独断。然此大位，惧不克当。"高宗即驾往德寿宫。孝宗步送出祥曦门，冒雨掖辇以行，至宫门不止。高宗麾谢再三，令左右扶还，顾曰："吾付讬得人，吾无憾矣。"左右呼万岁。自是孝宗每五日一朝德寿宫，百官月两朝。高宗诰每月四朝。孝宗上太上皇帝尊号曰"光尧寿圣太上皇帝"《宋史》卷33《孝宗纪一》。。孝宗终身备极孝养，两宫无纤毫间隔，至淳熙十四年(1187年)，高宗死，终年81岁，凡为太上皇帝者24年，孝宗行三年之丧。
(12)赵眘。宋孝宗赵眘在淳熙十五年(1188年)四月，因为高宗服丧，下诏自今御内殿，令皇太子赵惇侍立。明年二月，下诏传位太子。以德寿宫为重华宫《宋史》卷35《孝宗纪三》。。这一天，孝宗吉服御紫宸殿，行内禅礼，应奉官以次称贺。内侍固请太子坐，太子固辞，内侍扶掖至七八，乃即位，是为光宗。但光宗微坐复兴，丞相率百僚称贺，礼毕，枢密院官升殿，光宗仍立听。班退，孝宗重新穿上丧服，御后殿，光宗侍立，寻登辇，同诣重华宫。光宗还内，即上尊号曰："至尊寿皇圣帝"《宋史》巷36《光宗纪三》。。
(13)赵惇。宋光宗赵惇自绍熙四年(1193年)七月以后，因病不能朝重华宫。明年孝宗疾甚，光宗仍不能朝。孝宗死后，亦不能过宫行丧，乃立子嘉王赵扩为皇太子。赵汝愚密请太皇太后，于禫祭日命皇太子即位，尊光宗为太上皇。到这一天，众官扶太子入素幄，披黄袍，太子却立未坐，汝愚率同列再拜。须臾催仗讫，百官班定，内侍扶掖，乃即位，是为宁宗。宁宗诏建泰安宫以奉太上皇，自是五日一朝。寻诏以秋暑太上皇未须移御，即以寝殿为泰安宫，上尊号曰："圣安寿仁太上皇帝"《宋史》卷36《光宗纪》卷37《宁宗纪》。。庆元六年(1200年)死。
(14)朱祁镇。明英宗朱祁镇在正统十四年(1449年)八月的"土木之变"中，被瓦剌部也先所俘。皇太后命立皇子朱见深为皇太子《明史》卷10《英宗前纪》。，命英宗弟郕王朱祁钰监国。后议者谓时方多难，宜立长君。皇太后也遣太监金英传旨，郕王宜早成大位。九月，郕王朱祁钰即帝位，是为景帝。景帝"遥尊"英宗为太上皇。景泰元年(1450年)八月，也先送英宗归。景帝奉迎之礼甚简，将至京，始备法驾于安定门外。英宗自东安门入，景帝迎拜，英宗答拜，各述己意，逊让良久，乃送英宗于南宫，群臣就见而退。后来，群臣请朝英宗万寿圣节及元旦，景帝皆不许。景泰三年(1452年)，景帝废皇太子朱见深为沂王，而立自己的儿子见济为皇太子。又杀侍英宗之太监阮浪等。景泰四年(1453年)，皇太子朱见济死。景泰六年(1455年)，御史钟同等请复沂王为皇太子，皆被杖，并伐南城中高树，英宗处境甚危。景泰八年(1457年)正月，景帝舆疾宿南郊斋宫，武清侯石亨、副都御史徐有贞等迎英宗复位。二月，"废景帝为郕王，迁西内，皇太后吴氏以下悉仍旧号"。不久，景帝死于西宫。英宗下诏改景泰八年为天顺元年《明史》卷10《英宗前纪》、卷11《景帝纪》、卷12《英宗后纪》。。这个由于当了也先的俘虏而被"遥尊"为太上皇的明英宗朱祁镇，又采取宫廷政变的方法复辟了。
(15)弘历。清高宗弘历即乾隆皇帝，是清朝第六位、入关后第四代皇帝。在位凡六十年，仅比皇祖清圣祖玄烨即康熙皇帝在位少一年，是中国历史上在位时间最长的皇帝之一。据说，雍正十三年(1735年)九月，二十五岁的弘历即皇帝位时，曾焚香告天："若蒙昊苍垂佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同圣祖康熙纪元六十一年之数。"即皇帝位后，他曾先后两次密定皇储，缄名于乾清宫正大光明匾额后，但因所密定者早夭而未成。乾隆三十八年(1773年)又密定以十四岁的皇十五子颙琰为嗣子，并隆重地祭告上天和盛京祖陵。到乾隆六十年(1795年)，乾隆帝已经85岁高龄了。是年九月，他召集王公、百官御勤政殿启密缄，正式册立颙琰为皇太子，以明年为嘉庆元年。嘉庆元年(1796年)正月初一，举行授受大典，太子侍乾隆皇帝诣奉先殿堂子行礼，遣官祭太庙后殿。乾隆皇帝御太和殿，亲自将皇帝宝授予太子颙琰，太子跪受宝，即位受贺，是为清仁宗，即嘉庆皇帝。嘉庆帝奉太上传位诏书，颁行天下，尊乾隆皇帝为"太上皇帝"，太上以宁寿宫为颐养之所。太上皇帝有所行幸，嘉庆帝必从。"凡军国重务，用人行政大端"，太上皇均躬亲处理，嘉庆帝只能"朝夕敬聆训谕"《清高宗实录》卷1486、卷1494。。《朝鲜正宗实录》载称，太上皇帝弘历曾使阁老和珅宣旨曰："朕虽然归政，大事还是我办。"转引自孟森:《明清史讲义》下册，第562页。而嘉靖帝自即位以后，和珅或拟政令奏请他时，他却说："惟皇爷处分，朕何敢与焉。"转引自孟森:《明清史讲义》下册，第 574页。可见太上皇帝弘历虽然名义上归政于嘉庆帝，事实上却大权在握。嘉庆四年(1779年)正月初三，太上皇帝弘历死于养心殿，终年89岁。他在退居太上皇帝以后，又训政三年。
综观中国历史上太上皇帝的出现，多半是有各种原因，不得已而为之。有的是老病，如吕光、唐顺宗、宋光宗等;有的淡泊政务，如后魏献文帝;有的是迫于形势，如北齐武成帝、唐高祖、宋徽宗等;有的是他人擅立只好默认，如唐玄宗、明英宗等。真正发于诚心而内禅的，只有唐睿宗、宋高宗、宋孝宗、清高宗四人。所以，宋人洪迈对唐睿宗、宋高宗、宋孝宗大加褒奖，称他们"与尧舜合其德"《容斋续笔》卷11《唐帝称太上皇》。清人赵翼赞扬清高宗为"真开辟以来所未见"《二十二史札记》卷13《太上皇帝》。。可见，皇权以内禅的形式转移，是受到封建文人大加表彰的。而在我们看来，它多多少少是对皇位终身制的一种突破，因而不能不认为它带有一点积极因素，尽管这点积极因素微乎其微。此其一。
其二，退居太上皇帝位者，大致分两种情况：一种是不再过问朝政;一种是继续过问朝政。不再过问朝政的，像唐睿宗李旦那样，"自今后军国刑政，一事以上，并取皇帝处分"者，如凤毛麟角。换言之，真正高居无为，颐养天年者，不是很多。而继续过问朝政的，又有程度上的差别。多数情况是太上皇帝听大事，皇帝听小事。皇帝要五日一朝太上皇帝，建立请示汇报制度。少数情况是太上皇帝事必躬亲，独揽朝纲，如清高宗。还有的太上皇与皇帝共同执政，如宋孝宗之与宋光宗。一般说来，太上皇听大事，皇帝听小事，似不宜一概否定。但像清高宗那样，搞得嘉庆帝"不欲事事"，说："惟皇爷处分，朕何敢与焉!"实际上把嗣皇帝置于傀儡的地位，这恐怕就不好溢美了。
其三，太上皇帝的分布，北朝五人、唐朝四人、南宋四人、明朝一人、清朝一人，总计15人。这在中国历史上332个皇帝中，毕竟是少数。但它作为一种历史现象，却值得研究者重视。笔者以为，它是专制主义条件下，皇位终身制的一种补充形式。尽管如此，内禅总比屡见不鲜的宫廷政变要好。(本文来源：网易历史 作者：白钢)
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