中国历史上蒙古族统治者建立的统一王朝。1206年，成吉思汗建国于漠北，号大蒙古国;1235年，窝阔台建哈剌和林城(即和林)为国都。通过不断的征服战争，大蒙古国统治了亚洲和欧洲广大地区。按台山(今阿尔泰山)以西的术赤、察合台、窝阔台封地以及旭烈兀西征后据有的波斯之地。1260年，元世祖忽必烈即位，遵用汉法，改革旧制;以开平为上都，燕京(今北京)为中都，将政治中心南移。1271年，取《易经》“大哉乾元”之义，改国号为大元;次年，升中都为大都。1276年，灭南宋。又传九代，至1368年，明军攻入大都元顺帝妥欢贴睦尔退出中原。其继承者据有漠北，仍用元国号，史称北元。明初官修《元史》，自成吉思汗建国迄元顺帝出亡(1206～1368)，通称元朝。
13世纪前的蒙古
蒙古族名称始见于唐代。当时，分在大兴安岭北段的室韦诸部中有一蒙兀室韦部，居望河(今额尔古纳河)之东。蒙兀即蒙古的唐代汉文译。辽、金、宋时代，又有萌古、朦骨、盲骨子、萌古斯、蒙古里、蒙古等异译，或与其他部落一起被泛称为鞑靼，又称黑鞑靼，以别于漠南的白鞑靼(汪古部)。大在唐代末叶，蒙古一部逐渐迁到原来铁勒人的居地斡难河(今蒙古鄂嫩河)上游不儿罕山(今蒙古肯特山)地区。蒙古人传说，远古时，蒙古部落被他部所灭，仅男两女幸存，逃到名为额尔古涅昆的山中，后来子孙繁衍，分为许多支，山谷狭小不能容纳，因而移居草原。中一个部落的首领名叫孛儿帖赤那，妻子名叫豁埃马阑勒，他们迁到斡难河源头不儿罕山居住。蒙古人的祖先传说，反映了他们的先人从额尔古纳河西迁的事实，以及蒙古人远古的图腾观念。
蒙古原为森林狩猎部落，进入草原后，游牧畜牧业很快发展起来。在辽朝的统治下，他们与中原地区的联系日益紧密。中原先进经济、文化的影响，特别是铁的输入，促进了蒙古各部社会生产力的发展。原始的氏族制度迅速瓦解，私有制日益发达。部落中的伯颜(富者，语bayan的音译)多担任首领，社会分化成世代当首领的那颜(贵族，蒙语noyan的音译，意为“官人”)和依附于贵族的哈剌抽。贵族通过掠夺战争获得更多财富，并俘掳人口作为孛斡勒，世袭占有。有势力的贵族拥有从属于个人的那可儿大首领还组织了护卫军斡孛黑(氏族，蒙语oboq的音译)组织的形式虽还存在，但已不是原始的血缘氏族，其成员包括了贵族和来自不同族或部落的侍从、属民与奴婢。贵族的儿子继承父亲分配的一份属民和奴婢，分别自立家业，并继续扩展，由此不断分衍出新氏族。在频繁的相互掠夺战争中，一些族和部落为了保全自己，扩大势力，结成了联盟。约11纪上半叶，蒙古部首领海都(成吉思汗六世祖)攻灭了斡难河南的强部——札剌亦儿部，从此“形势浸大”。海次子察剌哈宁昆(又译察剌孩领忽)受有辽朝的“令稳”(即领忽，小部族官)官号，其子想昆必勒格升号“详稳”(即想昆，大部族官)，父子相继任辽属部官。初，全蒙古各氏族和部落组成大联盟，推举海都长子之葛不律(又译合不勒，成吉思汗的曾祖父)为汗(qan，意为君主)，蒙古部首领自此始用汗号。察剌哈宁昆的裔号泰赤乌氏不律汗家族号乞颜氏(Qiyan)，各自都拥有许多部众，成为蒙古部中最有势的贵族。
葛不律汗曾入朝金朝皇帝。金朝君臣深恐蒙古势力大会成为边患，企图将他杀死，蒙古于是叛金。此后数十年，蒙古与金朝经常发生战争。金朝利用属部塔塔儿攻打蒙古，俘杀咸补海(又译俺巴孩)汗等蒙古首领，并派兵到蒙古剿杀掳掠;蒙古也多次攻掠金朝边境地区。此时，蒙古高原上势力强盛的部落集团除蒙古外，还有塔塔儿(Tatar，居地在今呼伦湖、贝尔湖之西、南)、克烈、乃蛮和蔑里乞(Merkid，居地在今色楞格河下游一带)等部。各部贵族为了掠夺人口、牧畜和扩大统治地域，也互相争战不休。蒙古与其邻部蔑里乞、塔塔儿是世仇，更经常处于敌对之中。
大蒙古国的建立
在诸部争战中，蒙古乞颜氏贵族铁木真的势力逐渐壮大。12世纪末至13世纪初，他先依靠克烈部首领王汗的支持，打败蔑里乞部，又相继消灭了蒙古部内强大的主儿乞氏和泰赤乌氏贵族，击溃以札答阑部首领札木合为首的各部贵族联盟，乘胜灭塔塔儿，降服弘吉汗诸部。1203年，又出奇兵攻灭王汗，尽取克烈部众。这时，漠南汪古部首领也遣使献降。1204年，铁木真举兵攻灭乃蛮太阳汗部，又先后兼并了蔑里乞残部和乃蛮不欲鲁汗部，完成了蒙古高原的统一。
1206年，蒙古贵族在斡难河源举行忽里台，奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗。成吉思汗将全蒙古游牧民统一编组为数十个千户《元朝秘史》记载最初编组的千户数为九十五个，但其中包括了一些后来组成的千户)，分授共同建国的贵戚、功臣，任命他们为千户那颜，使其世袭管领，并划定其牧地范围。千户既是军事组织单位，又是地方行政单位。成吉思汗又命大将木华黎为左手万户，统领东面直到哈剌温只敦(今大兴安岭)的各千户军队;博尔术为右手万户，统领西面直到按台山的各千户军队;纳牙阿为中军万户。万户是最高统兵官。成吉思汗将原来的护卫军扩充为一万人，包括一千宿卫，一千箭筒士，八千散班，从各千户、百户、十户那颜和白身人子弟中选身体健壮、有技能者充当。护卫军职责是保卫大汗金帐和跟随大汗出征，平时分四队轮番入值，因此总称四怯薛，由“四杰”博尔术、博尔忽、木华黎、赤老温四家子弟任四怯薛之长。大汗直接掌握这一支最强悍的军队，足以“制轻重之势”，控御在外的诸王和那颜。又设立了“治政刑”的札鲁忽赤(断事官)一职，掌管民户分配和审断案件，命养弟失吉忽秃忽担任，这是蒙古国的最高行政官。
千户制、怯薛制和断事官的设置，是蒙古国初建时最重要的三项制度。按照传统的分配财产习惯，成吉思汗将一部分蒙古民户分封给其弟、子，各得一份子(忽必，qubi)。后来又划分了诸弟和诸子的封地。弟搠只哈撒儿封地在也里古纳河(今额尔古纳河)、海剌儿河和阔连海子(今内蒙古呼伦湖)地区，合赤温封地在兀鲁灰河(今内蒙古东乌珠穆沁旗乌拉根果勒)南北，铁木哥斡赤斤封地在哈勒哈河以东，别里古台封地在怯绿连河(今克鲁伦河)中游，总称东道诸王;子术赤、察合台、窝阔台封地在按台山以西，总称西道诸王。分民和封地均由受封宗王世代承袭，管辖分民的千户那颜即成为所属宗王的家臣。大部分民户和蒙古中心地区归成吉思汗领有，按照传统的幼子守产习惯，由幼子拖雷继承。蒙古人原来没有文字，蒙古高原西部的乃蛮人使用畏兀儿文。蒙古灭乃蛮后，即借用畏兀儿字母书写蒙古语，从此有了蒙古文，用来发布命令、登记户口、记录所断案件和编集法律文书，使蒙古人的文化大大提高了一步。蒙古人原有许多从古代相传下来的约孙(yosun，意为道理、体例)，成吉思汗灭克烈部和建国以后，又相继发布了一系列札撒。1219年，成吉思汗召集大会，重新确定了札撒、约孙和他历年的训言(bilig)，命用蒙古文记录成卷，名为《大札撒》。其后每代大汗即位或处理重大问题，都必须依例诵读《大札撒》条文，以表示遵行祖制。
成吉思汗建国以后，就开始向邻境发动掠夺性战争。1205年、1207年和1209年三次攻入西夏，迫使夏国称臣纳贡。西夏既降，接着全力攻打金朝。1211年，成吉思汗统兵攻入金西北路边墙，取昌州(今内蒙古太仆寺旗九连城)、桓州(今内蒙古正蓝旗北郊)、抚州(今河北张北)等山后诸州，于野狐岭(在今河北万全西北)北击溃金三十万守军，追至浍河堡，歼其大半。1213年，于怀来再灭金军精锐。因居庸关防守坚固，成吉思汗采用迂回战术，率主力从紫荆口入关，进围中都(今北京)同年，分兵三道南下，破黄河以北数十州县，大肆杀掠。1214年，金宣宗献公主、金帛请和，乃退驻鱼儿泺(今内蒙古克什克腾旗达里诺尔)。金宣宗南迁汴京(今河南开封)，驻守中都南的絿军叛金降蒙，蒙古军再入。1215年，攻占中都，置达鲁花赤等官镇守，成吉思汗退回漠北。1217年，封木华黎为太师国王，命统汪古、弘吉剌、亦乞列思、忙兀、兀鲁诸部军以及投降的契丹、女真、絿、汉诸军，专责经略中原汉地。木华黎逐渐改变以前肆行杀掠、得地不守的作法，着重招降和利用汉族地主武装攻城略地。自1217～1229年，除先已归降的永清土豪史秉直父子兄弟等外，易州(今河北易县)张柔、东平严实、济南张荣、益都李全等地方武装头目相继降蒙，两河、山东大部分地区为蒙古所占。蒙古对各地归降的官僚、军阀，多沿用金朝官称，授以元帅、行省等官衔，使世袭其职，在其所献地继续统军管民，称为世侯。
1217～1218年，蒙古相继征服北境的火里(Qori)、秃麻(Tumat)诸部(在今贝加尔湖地区)、吉利吉思及其他森林部落，攻灭被乃蛮贵族屈出律所篡夺的西辽政权。1219年，以花剌子模杀害蒙古商队和使臣为理由，成吉思汗亲统大军西征，分兵攻下诸城，进围其新都撒麻耳干(今苏联乌兹别克撒马尔罕)。花剌子模国王摩诃末先已弃城逃亡，成吉思汗遣哲别、速不台率军追赶，摩诃末避入宽田吉思海(今里海)岛上，病死。1221年，术赤，察合台、窝阔台攻克花剌子模旧都玉龙杰赤(今苏联土库曼库尼亚乌尔根奇);成吉思汗与幼子拖雷分兵攻取呼罗珊(今阿母河以南兴都库什山脉以北地区)诸城，继而会师击溃花剌子模新王札阑丁的军队于印度河上，札阑丁退入印度。1223年，成吉思汗置达鲁花赤等官镇守撒麻耳干，率军回蒙古。哲别、速不台军在抄掠波斯各地后，超过太和岭(今高加索山)，攻入钦察。1223年，于阿里吉河(在今苏联乌克兰日丹诺夫市北)战役中击溃斡罗思(Oros=Ros)诸国王公与钦察汗的联军，进掠斡罗思南境，又转攻也的里河(苏联伏尔加河的突厥名，又译亦的勒)上的不里阿耳国，然后东返蒙古。
1226年，成吉思汗又出兵攻西夏，连取肃(今甘肃酒泉)、甘(今甘肃张掖)等州，于灵州(今宁夏灵武西南)附近黄河边歼灭西夏主力，进围中兴府(今宁夏银川)。1227年，西夏国主李睍投降。同年七月，成吉思汗病逝军中，幼子拖雷监国。
窝阔台统治时期
1229年蒙古贵族大聚会，遵照成吉思汗遗命推举窝阔台为大汗。窝阔台即位后，决定亲征金朝，遣大将搠里蛮(又译绰儿马罕)往征波斯。时札阑丁已从印度回波斯，花剌子模旧将及各地诸侯奉他为主，据有波斯西部。搠里蛮急速进兵，1230年冬抵阿塞拜疆，札阑丁从都城桃里寺(今伊朗阿塞拜疆大不里士)出奔，次年，为曲儿忒人所杀。搠里蛮军留镇波斯，攻打诸国，谷儿只(苏联格鲁吉亚)、亚美尼亚、鲁迷(小亚细亚的塞尔柱突厥王国)等国先后归附蒙古。搠里蛮死后，由拜住那颜代领其军。
1231年，窝阔台与诸王在官山(今内蒙古卓资北)会议攻金方略，议定分兵三路南下，约次年春会师汴京。窝阔台自统中路军经山西取河中府(今山西永济)，由白坡(在今河南孟县西南)渡河，进屯郑州;铁木哥斡赤斤统东路军由济南进兵;拖雷统右翼军，按成吉思汗遗策假道宋汉中地，沿汉水东下，由邓州(今河南邓县)入金境。1232年初，拖雷于钧州(今河南禹县)南三峰山击溃金军(见钧州三峰山之战)，北上与窝阔台会合，攻汴京。三月，窝阔台、拖雷北还，留速不台统兵围汴，久攻不克。同年底，汴京城中粮尽援绝，金哀宗出奔归德(今河南商丘)。次年初，金元师崔立杀汴京留守，献城投降。蒙古军追围金哀宗于归德，金哀宗又逃往蔡州(今河南汝南)。都元帅塔察儿率蒙古军及汉军万户史天泽等部进围蔡州，并出使南宋，约请出兵共同灭金。宋将孟珙自襄阳提兵北上，攻取唐(今河南唐河)、邓两州，抵蔡州，与蒙古军分攻南、北城。1234年初，城破，金哀宗自杀，金亡。在攻金同时，蒙古还多次发兵入侵高丽。1233年，据有辽东的东真国也为蒙古所灭。
灭金后，蒙古宗王、贵族大会，筹划进兵南宋和远征西域，继续进行征服战争。1235年，窝阔台遣其子阔出统兵攻宋荆襄地区，阔端统兵攻四川，对南宋的战争从此开始。同年，窝阔台又召集大会，定议遣各支宗王长子统兵，出征钦察、斡罗思等国。万户以下各级那颜亦以长子从征;以拔都为西征军统帅，速不台为先锋。1237年，蒙古军灭不里阿耳、钦察，攻入斡罗思。三年之中，蹂躏了大部分斡罗思国土。1241年，拔都分兵两路，侵入孛烈儿(波兰)、马札儿(匈牙利)。蒙古军在里格尼茨(今波兰西部)一役，大败孛烈儿、捏迷思(德意志)联军，欧洲震动。1242年，拔都闻窝阔台死讯，率军东返，留驻也的里河下游，统治所征服的钦察、斡罗思等地区。
窝阔台在位期间，大蒙古国的政治、经济制度逐步完备。1229年，制定了蒙古民户的羊马抽分及其他差发，限制诸王、那颜任意科取;进一步健全驿站，从各千户签调站户当役，规定使臣往来需经由驿路，以免骚扰沿途百姓，乘驿者需持有牌子文字，方许付给驿马、饮食;又命人在沙漠地区掘井，以扩大牧场。1235年，签调汉族工匠，于斡耳寒河(今蒙古鄂尔浑河)旁建立哈剌和林城廓，作为都城。对所征服的定居农业地区，其统治和剥削方式也作了初步改革。窝阔台即位后，即采纳耶律楚材的建议，在中原汉地实行征税办法，规定“汉民以户计，出赋调”，以耶律楚材主管其事。1230年，设立十路课税所，专掌征收钱谷。1234年灭金后，下令检括中原民户，命失吉忽秃忽为中州断事官，主持括户，次年，各路同时编籍户口，总数一百一十多万户，称为乙未(1235)户籍。按照蒙古分封制度，窝阔台将一部分中原州县民户分赐给诸王、贵戚、功臣为食邑，计七十多万户，其余民户则作为皇室共有财产，直属大汗政府。又采纳耶律楚材建议，规定受封贵族只在分地置达鲁花赤监临，由朝廷设官征赋，按其应得份额颁给。分民每两户出丝一斤纳于政府，每五户出丝一斤纳于受封者，称为五户丝。同时制定了各类人户的丁税、地税以及商、盐诸税之法。在西域地区，实行征收丁税的办法，以花剌子模人牙老瓦赤主管其事，并先后设立了管理河中和呼罗珊等地的行政机构。窝阔台晚年信用回回商人，任命牙老瓦赤为中州断事官，准许富商奥都合蛮扑买中原课税，加倍搜括中原人民。1241年窝阔台去世，皇后乃马真氏称制，政事愈坏，对人民的剥削更加沉重。
从贵由到蒙哥
1246年，窝阔台长子贵由立为大汗。拔都与贵由不和，借口患病不参加选汗大会。蒙古皇室的内讧开始激化。次年，贵由任命亲信大臣野里知吉带为西征军统帅，授以统辖波斯及其以西诸地的全权。1248年，贵由亲率护卫军西行，声言到叶密立养病。拖雷妻唆鲁禾帖尼认为贵由此行当是谋攻拔都，秘密遣人向拔都报信。拔都严兵为备。三月，贵由死于横相乙儿之地(今新疆青河东南)，皇后斡兀立海迷失摄政。时拔都驻兵于其封地东境，召集诸王会议，推举拖雷长子蒙哥为大汗。察合台、窝阔台两系诸王拒不参加会议，亦不承认其推选有效。次年，蒙哥又于怯绿连河上游成吉思汗大斡耳朵之地召集大会，察合台、窝阔台两系再次抵制，拖延了两年。1251年，到会的东西道诸王、诸将始定议奉蒙哥即位。窝阔台孙失烈门、脑忽和脱脱三人率其部属密谋来袭，谋泄被捕。蒙哥开始镇压两系政敌，杀斡兀立海迷失及贵由亲信大臣镇海、野里知吉带等，将失烈门等三王发配军前效力。
自窝阔台去世后，蒙古统治集团内部争夺汗位的斗争愈演愈烈，选汗大会一再推延，以致大汗之位两度虚悬约八年。在这期间诸王贵戚各自为政，滥发牌符，遣使四出，征敛珠宝财物。斡脱商人各持令旨，恃势勒索。蒙哥即位后，极力恢复大汗的权威和政令的统一。他下令整饬民政，尽收旧发牌符;加强汉地、中亚和波斯三大行政区的统治机构(汉文史籍称为燕京、别失八里、阿母河三行尚书省)。又命弟忽必烈总领漠南汉地军国庶事，统兵南征大理、南宋;命弟旭烈兀总领波斯之地，统兵西征未服诸国。1252年起，在全蒙古国范围内重新进行户口登记，编造籍册，并再次分封诸王贵族。
忽必烈受命后，即南驻金莲川(在滦河上源)，建立藩府，继续招聘汉族知识分子为谋士，访问治道。他采纳刘秉忠、张文谦、姚枢、史天泽等人意见，奏准设立邢州安抚司和河南经略司，整顿地方行政，设立屯田。1253年，统兵征大理，以为迂回包抄南宋之计。分军三路，取道吐蕃之地，过大渡河，抵金沙江，降摩些(纳西族)部。十二月，克大理城，用刘秉忠、姚枢之策，下令禁止杀掠。留兀良合台继续征讨云南诸部，自己班师北归。1254年，在所受京兆分地设立关中宣抚司加以治理。1256年，命刘秉忠于滦河上游选地建城，营造宫室，名为开平。
旭烈兀军于1256年消灭盘踞波斯北部诸山寨的“木剌夷国”;1258年攻陷报达(今伊拉克巴格达)，灭回回哈里发(Khalifat，伊斯兰教领袖的称号，阿拉伯语意为继承者。此处指阿拔斯朝)。次年，旭烈兀分兵三路侵入叙利亚。
蒙哥于1257年亲统大军征宋。他自领西路军攻四川，命宗王塔察儿统东路军攻荆襄、两准。蒙哥见中原诸侯、士人归心忽必烈，关中、河南财赋又多为藩府所得，甚为猜疑，便夺忽必烈兵权，不使领兵出征，并遣大臣阿蓝答儿等到陕西主管政务，钩考关中、河南钱谷，尽罢忽必烈所置宣抚、经略诸司。1258年七月，蒙哥入川，与原在四川掌管军事的蒙古都元帅纽剌、汉军万户刘黑马、巩昌总师汪德臣等合兵，沿嘉陵江南下。南宋守臣凭险抵抗。1259年二月，蒙哥率军围合州钓鱼山(今四川合川县东)，连攻五月不克。
塔察儿所统东路军略地至长江，无功撤回，蒙哥不得已于1258年底改命忽必烈统率。1259年春，忽必烈会东路诸王、将领于邢州;七月，至汝南，申明军令，戒诸将勿妄杀，并使杨惟中、郝经等宣抚江淮。同月，蒙哥病逝于钓鱼山下。忽必烈得知蒙哥死讯，仍继续渡淮南下，进围鄂州。这时，留镇漠北的阿里不哥力图乘机控制漠南，发诸部兵直趋关陇，并派亲信至燕京掌管汉地政务，签诸道军。忽必烈恐阿里不哥先踞汗位，遂采纳郝经等人建议，与南宋贾似道密订和约，立即回师北归。1260年春，旭烈兀在叙利亚得到蒙哥死讯，也引军退回波斯，留先锋怯的不花继续征进。九月，怯的不花军在阿音扎鲁特(今耶路撒冷北)被密昔儿(埃及)军击溃，蒙古西征之役至此告一段落。
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