明朝是元朝灭亡后，汉族人在华夏大地上重新建立起来的封建王朝。其创建者为明太祖朱元璋，中经十六帝，历国277年。明朝的疆域不及元朝，但极盛时，北控蒙古、西有西域、东北征服女真、西南管辖西藏、南方建立了交趾郡，号称 「四海咸宾」，实远逾于唐，而不逊于清。明朝在少数民族地区实行羁縻卫所制度和土司、土官制度，促进了中华多民族的统一和发展。
朱元璋即位后，立刻对以往的制度进行改革，自太祖后，明朝废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部直属于皇帝管辖。这种六部制成为此后明清两代的基本政权组织形式。为了选拔官吏，明朝还扩大了科举的规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为内容，以八股文为形式的明科举制度。此外，明朝还用了长达二十余年的时间制订"大明律"，促进了社会的稳定。
明朝实行两京制度，初以应天为南京(今江苏南京市)，以汴梁(今河南开封市)为北京。1398年建文帝即位，第二年明成祖朱棣发动靖难之役夺得皇帝位，明成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年(公元1410年)到永乐二十二年(公元1424年)五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于1421年(永乐十九年)迁都于北京(今北京市)。以此加强对北方诸族的控制。其后，历仁宗、宣宗、英宗。1449年(正统十四年)，明英宗率师北伐瓦剌，兵败被俘，王即皇帝位，是为景帝。景帝任用兵部尚书于谦击败瓦剌，迎还英宗。英宗于1457年(景泰八年)复辟。其后历宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。1644年李自成率农民军攻破北京。思宗自缢，福王即位于南京，1645年(弘光元年，清顺治二年)清军攻破南京，明亡。也有不少史家以1644年作为明朝灭亡之年。
明朝在地方上撤消了行省，设立了承宣布政司、提刑按察司和都指挥使司。在中央，明朝初设中书省、大都督府、御史台。1380年(洪武十三年)，中书省被撤消，废丞相不设，大都督府分为中、前、后、左、右五军都督府，皇权进一步加强。其后历永乐、洪熙、宣德，逐渐形成内阁制度。内阁参赞机务，但首辅无丞相之名，一切决策取决于皇帝批红，与此同时，宫中宦官形成以司礼监为首的一套机构，他们通过锦衣卫、东厂、西厂、内厂等特务机构控制各级官员、干预朝政，并利用代皇帝批红的机会擅行大权，王振、刘瑾、魏忠贤等宦官倒行逆施，为患甚烈。
明朝前期，国力强盛，为了加强同海外各国的联系，扬威于海外，明成祖派谴郑和出使西洋。从1405年到1433年，郑和先后七次航海，到过亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸地区。郑和的船队成为中国与亚非各国之间的友好使者。许多国家的国王和使臣，搭乘郑和的宝船来中国访问，明政府对他们给以热情接待。郑和下西洋是世界航海史上的壮举，郑和的航海比欧洲航海家的远洋航行早半个多世纪。郑和是中国历史和世界历史上的伟大航海家。
明朝取消了元朝的驱口、驱奴制，通过黄册、鱼鳞图册控制土地人民，使生产力大大解放。明中期以后，社会生产力进一步发展，黄册制度破坏，在张居正等人的推动下，实行一条鞭法。在农业、手工业中，商品经济因素日益增加，生产中雇佣劳动开始向规模化、组织化发展。这时期明朝实行海禁政策，不许民间进行海外贸易。商人为利不惜用武力与朝廷对抗，甚至与倭寇勾结扰害海疆。嘉靖末年，在戚继光等人领导下，明军平定倭患。1567年(隆庆元年)，明朝宣布解除海禁，准许百姓到东、西二洋经商。
16世纪，西方殖民者相继来到中国沿海地区。1553年，葡萄牙殖民者攫取了在中国广东澳门的居住权。1583年(万历十一年)耶稣会士意大利人利玛窦来到广东香山县，从此开始了西学东渐。以徐光启、李之藻为代表的知识分子开始接受西学，大量西洋文献介绍到中国来，中西科学技术合流。中国人开始进一步了解世界。
由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社会在各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。另外，明朝的科学文化发展更是迅速，中国历史上的四大名著中的《西游记》、《水浒》、《三国演义》三本就是出于明朝，而作为科学著作出现的李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《天工开物》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵的文献资料。在永乐年间，我国著名的的航海家三宝太监郑和曾率远洋船队六次出使，最远到达非洲东海岸，加强了明王朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出了贡献。
明朝官方支持程朱理学，到明中期，王阳明的心学己成为思想主流。它注重人的主体精神，承认人的价值，而王艮为主的泰州学派主张 「百姓日用即道」，平民色彩最浓。与此相呼应，世俗生活中颓风炽烈。崇尚金钱，舍本逐末，追逐享乐成为风气，「三言」、「二拍」、《金瓶梅》等市民文学，都在鼓吹人性和自由。知识阶层的自我意识更加提高，各种各样的社团普遍出现，他们强烈要求参政和干预社会生活。东林党人和其后的复社成为影响朝政的重要的政治势力。
明朝后期，统治腐朽。宦官魏忠贤专揽朝政，残酷地迫害异己、镇压人民。土地集中达到惊人的地步。统治者不断加重对人民的赋税剥削，加上灾荒连年，人民处在水深火热之中。公元1628年，明末农民战争在陕北爆发，涌现了高迎祥、李自成、张献忠等几十支起义军。高迎祥牺牲后，李自成被拥戴为闯王。李自成农民军提出“均田免粮”口号，深得农民拥护。1644年(崇祯十七年)，李自成攻占西安，建立大顺政权。同年三月，农民军攻占北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。
此后清军在明降将吴三桂带领下入关，李自成被迫西逃。1645年，李自成在湖北九宫山，遭地主武装袭击身亡。
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