说到中国西部，仿佛就代表着“大漠孤烟直，黄河落日圆”的漫漫黄沙。直到有了“西部大开发”，人们才好像忽然明白了中国的西部不仅仅是西北，同时也囊括着西南。当西北在推出西夏、敦煌、楼兰这些文化标志的时候，西南也在开始寻找能够代表自己的古代文化品牌，湖南、云南、贵州、四川等省都在为争夺“夜郎国”而不遗余力，这个早已灭亡千年的西南古国顿时成为“香饽饽”，谁都希望能从它身上咬一口油下来。
不过，以前愿意亲近夜郎的人可并不多。我的一位朋友是贵州仡佬族，仡佬族在古时被称作濮人或僚人，在战国时，以濮人为主建立了夜郎、且兰等一些独立邦国。按说他应该是正宗的夜郎后裔，可他却不希望人们多提这个典故，原因很简单，身为贵州人，有个“黔驴技穷”已经很倒霉了，哪里还能承受“夜郎自大”的压力?与其他的古文明不同，夜郎可是深受自己子孙的冷落的，这全得归结于当初那位夜郎王对汉朝使者说得那句不知天高地厚的“汉与我孰大?”
现在，这句话被确定为笑谈了，而其实，夜郎国究竟有多大，至今都是千古之谜，史学家们争论不休，可也没有谁能说清。咱们引几段古书，大概来推算一下：
司马迁《史记》曰：“夜郎者，临牌炯江”。
范晔《后汉书·南蛮西南夷列传》曰：“西南夷者，在蜀郡檄外有夜郎国，东接交趾，西有滇国，北有邓都国”。
清人张澎《续黔书》曰：“今石吁、思南为夷州之夜郎也;今黎平、镇远为龙标之夜郎也;今桐样、正安为珍州之夜郎也;若秦汉时之夜郎，则西距邓雀，东接交趾，地凡数千里。今人徒知遵义之为夜郎，亦不知夜郎之大矣。”
暂且以此为据，再加上《云南通志?夜郎考》的考证，可以划出夜郎国的疆域地垮今天的贵州西南部、云南东部、广西西北部及四川南部边缘地区。这么来看，夜郎的疆域自然不能与汉朝相比，但也决说不上小，尤其在西南诸国当中，更可算得上是幅员辽阔了，以这样广大国土来养《史记》上所记载的10万军队，就不成什么问题了。
在强大军队的保护下，自成一体的灿烂文化也随之产生。据《后汉书》记载“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。”夜郎国有着以“竹崇拜”为核心的文明，他们制作了石、陶、玉、青铜、铁、玛瑙等不同质地的农具、生活用品、兵器和装饰品，在建筑的砖上也雕塑农耕画像和乐工图画像，并用这样的砖建造了雄伟的城市。
拥有这样的军力和文化，在面对自己身边的国家时，夜郎国有着绝对的自信。在贵州的爿羊柯江有着这样的传说，夜郎国王希望选择有100座山峰的地方建都，因他看到爿羊柯江打铁关一带山峰重重叠叠，非常有帝王基业气势，便将夜郎国都建在了牂牁江畔。这种霸气可不是建立在虚幻的妄想当中的，夜郎王为了扩展领地，曾携家带眷，率领兵卒，先后在云南、四川、贵州等地区多处建立城池，并且都在这些城池居住过，这也成了今人争夺夜郎古国的理由。从司马迁的《史记-西南夷志》中记载的：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”我们可以想象当年夜郎国王的傲视群雄。
当西域诸国已经习惯了在汉和匈奴之间的夹缝中艰难的寻求生机的时候，西南诸国对于汉朝还只是个极为模糊概念，他们与汉朝的交往无非是用自己的出产来换取美丽的丝绸，与他们的各国之间交换货物没有什么区别。他们与西域的楼兰、大宛等国家不同，他们的国境内并没有“丝绸之路”通过，他们没有过往的客商来为他们讲解汉帝国的强大和富庶，他们的文化也并不需要交流来产生。所以，当夜郎国王面对前来的汉朝使节的时候，他极其自然的说了那句流传千古的：“汉与我孰大?”
也许，夜郎国王当时的表情并没有倨傲和不屑，他只是好奇地把自己的疑问表达给了面前这些远道而来穿着古怪的人，他当然不会想到，这些看起来文质彬彬的人所代表的是什么，当他说出这样“自大”言语的时候，自己会给西南诸国和夜郎带来怎样的灾难。因此，他理所当然的拒绝了汉朝提出的将他的领地设为汉朝的一个郡，并从他的领地通过去联合西域乌孙等国夹击匈奴的条件。
对于夜郎国王来说，你汉朝要消灭匈奴与我有什么关系呢?而我的领土又凭什么要你来管理呢?这仿佛是天经地义的根本不需要考虑，然而对于“扬皇威于四海”的汉帝国来说，这种“自大”的妄言和妄行是不能够容忍的，帝国的汉武帝既然能够为几匹汗血马而不惜远征西域大宛国，对你这“明犯我强汉”的蕞尔小邦又怎么会手软呢?汉朝并没有理睬夜郎国王的拒绝，他们已经将夜郎看作了自己的犍为郡，并规定下辖十二个县。
但是，这个名不正言不顺的犍为郡并没有什么实际意义，夜郎国还是夜郎国。终于，在元鼎六年(前111年)，汉武帝派出了他的虎狼之师。中郎将郭昌、卫广挥军攻入了邦国林立的西南，首先灭亡了且兰国，杀掉了率众抵抗的且兰国王。且兰在西南是仅次于夜郎的大国，却在眨眼之间灰飞烟灭。夜郎王终于明白了，那个遥远而神秘的汉帝国是多么的可怕，为了生存，他不得不忍气吞声的随着汉朝的军队来到了汉朝国都长安，拜服在汉武帝脚下，换得了一个他早已拥有的“王”的称号，而他的国家正式成为了汉帝国的一个郡——柯郡。《史记》的记载只有寥寥数句：“夜郎王惧，入朝，封之为王，以其地置柯郡。”
夜郎国王也许认为，这样俯首称臣，汉武帝该收兵了，然而，西南的灾难远没有结束。就在他还在长安学习对于“天朝”应该遵守的规矩的同时，汉军继续乘胜推进，将邛都国、笮都国、冉国、白马国等国一举荡平，敢于抵抗的邛国国王、笮国国王都成了汉军铁蹄下的死尸。而这些国家也都成了汉帝国的越郡，沈黎郡、汶山郡和武都郡。西南诸国自成体系的发展结束了，曾经有着充分自信的夜郎在汉朝皇威下苟延到汉成帝河平二年(前27年)，最后一任夜郎王兴率领自己周边的22邑对汉王朝作了最后一次反抗，但很快就被镇压了下去，兴被柯郡太守陈立杀害，夜郎国最终灭亡，只留下了“夜郎自大”这一“千古笑谈”，或者可以说是“千古悲剧。
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