光绪十一年(1885年)7月27日清晨，74岁的湘人左宗棠停止了最后的呼吸。这个拥有“二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣”等七个头衔的硬汉，是在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世的，这意味着大清王朝最后的顶梁柱倒下，退出了历史舞台。
曾国藩评价左宗棠说“论兵战，吾不如左宗棠;为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也”。左宗棠有着卓越的战功，最大的贡献是收复新疆之战。新疆之战，为中国保住了一百几十万平方公里的国土，被称之为晚清对外战争唯一胜仗。因此，梁启超先生说左宗棠为“五百年来第一伟人”!
清同治三年(1864)，中亚细亚的浩罕国将领阿古柏侵占新疆，攻占南路八城，不久又占领了北路的乌鲁木齐和伊犁地区，并于同治六年悍然宣布成立“哲德沙尔汗国”。沙俄趁火打劫，于1871年7月上旬，越过边境，侵占了伊犁九城地区，“设官置戊，开路通商，晓示伊犁永归俄辖”，并对清政府谎称“代为收复，权宜派兵驻守”，并向准噶尔盆地渗透。
当时，日本入侵中国台湾，东南沿海防务也十分紧张。西北边疆和东南海疆同时告急，必须在“海防”与“塞防”之间作出优先抉择，引发了清庭一场“塞防”与“海防”之争。
对以李鸿章为代表的海防主张放弃新疆的观点，左宗棠力表异议，指出西北“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，力主收复新疆。在左宗棠的坚持下，慈禧最终采纳了左宗棠的建议。
此时的左宗棠已年近花甲，西征除了与高度的民族责有关外，还与林则徐有着历史渊源。
因为禁烟运动，林则徐被清政府发配到新疆以取悦列强。道光二十五年(1845年)，林则徐才接到皇帝赦免诏书，得以离开哈密，踏上东归之路。“格登山色伊江水，回首依依勒马看”，林则徐对新疆是有着强烈的感情的。
一个在新疆，一个在湖南，林则徐和左宗棠是怎么相识并得以相知的呢?林则徐是从自己的知己好友、两江总督陶澍的女婿胡林翼那里了解到左宗棠的情况的。胡林翼称左宗棠为：“近日楚才第一。”向林则徐大力推荐左宗棠。而左宗棠对林则徐更是仰慕已久。“心神依倚，惘惘欲随”。
公元1850年1月3日，这一天被史书称之为“湘江夜话”，林则徐和左宗棠终于有机会得以相见。此时的林则徐已六十有余，途经湖南时，派人把左宗棠找了来。两人年纪相差27岁，却一见如故，畅谈治国方略，纵评天下大事，相见恨晚，结为忘年之交。
林则徐还预见俄国将成为中国的边疆大患，谈及他对新疆地理的观察，俄国在边境的政治军事动态和自己的战守计划，并将在发配新疆期间的材料、战守计划以及沙俄在中国边疆的政治、军事动态，悉数托付左宗棠，并说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付。……以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”临行前，林则徐还说：“东南洋夷，能御之者或有人;他日西定新疆，非君莫属。”
巧的是，27年后，左宗棠冒着千里戈壁的风沙酷暑，怀揣着林则徐给他的作战方略和地图，抬着那口木棺，破釜沉舟，孤注一掷，真的义无返顾地走进了新疆。
收复新疆的战争是没有退路的。光绪六年(1880年)六月，69岁高龄的左宗棠在新疆部署兵事，出肃州抵哈密坐镇，命令三路大军并进，彻底击溃了阿古柏残余势力，收复大片国土。左宗棠的大营驻扎于西河坝旧名孔雀园的地方(即今之市运输公司、市修造厂处，“大营门”这个地名即源于此)。“大营状如城郭，与新城相对峙。由是街道大兴，商随营集，平碛构卢，店舍鳞比，市镇喧阗，百货衔属辐辏，实为从来未有之盛。”左宗棠在新疆期间，曾大力兴办屯垦业，其功绩遗泽至今。
1881年初，中俄《伊犁条约》签定，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土(霍尔果斯河以西地区和北面的斋桑湖以东地区却被沙俄强行割去)。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔，也是左宗棠最辉煌的记忆。浙江巡抚、左宗棠的老友杨昌睿在清廷恢复新疆建省后到西域，看见处处杨柳成荫，人们安居乐业，生活得其乐融融，吟了一首《恭诵左公西行甘棠》：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山;新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。”在左宗棠曾走过的那条西征路上，至今还可以看到“左公柳”在飘扬。
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