希波战争以后，希腊迎来了历史上最强盛、最繁荣的时期。有人把这个时期叫做希腊的“黄金时代”。在希腊的各个城邦中，最能反映这种强盛和繁荣景象的，是伯里克利统治下的雅典。
公元前480年，雅典海军在萨拉米湾大败波斯。为了继续对波斯作战，雅典和爱琴海各岛、小亚细亚沿岸一带的希腊城邦，组成了一个“提洛同盟”(因同盟会议的地址在提洛岛而得名)。雅典海军在同盟中占绝对优势，它有300艘三层三列桨的大船，战船数目超过其他盟邦所有战船的总和。同盟重大事务的决定权，也完全操纵在雅典手中。雅典不但掌握了爱琴海上的霸权，并且把它的势力伸入地中海和黑海沿岸一带，成了一个海上强国。
随着海上势力的扩张，雅典奴隶主从爱琴海的落后地区获得了大量奴隶。这些奴隶价格低廉，离家乡又很远，不容易逃亡。所以，雅典一向发达的工商业各个部门、各个行业都广泛使用了奴隶劳动。奴隶数量很快增加起来。有的奴隶主拥有几百以至上千个奴隶。整个雅典的奴隶曾经达到40万人，占了人口的绝大部分。
由于奴隶制发展，在雅典各种行业的作坊里，出现了一定的技术分工。制陶器的，有的专做土坯，有的专管绘彩。在金属器作坊里，铸造的、看炉子的、管风箱的，也都各有分工。这使得各种物品(特别是陶器)的制作越来越精美，产量也大大提高了。
奴隶的血汗创造了雅典繁荣的经济，给奴隶主带来了安适快乐的生活。可是，奴隶仍然不过是奴隶主的“会说话的工具”，只能牛马似地听从使唤和遭受打骂。因此，在雅典繁荣、强盛的景象背后，隐藏着尖锐的阶级矛盾。奴隶的反抗和逃亡经常发生。公元前413年，曾经有将近2万奴隶集体逃亡，沉重地打击了雅典的经济。
那时候，雅典的当权人物是著名的政治家伯里克利。所以，希腊的“黄金时代”又叫做伯里克利时代。伯里克利出身贵族，是奴隶主阶级中的一个比较有见识、有才干的人。希腊历史上流传着许多关于他的美谈。特别赢得人们称赞的是他的民主作风。
伯里克利为了广泛接近公民群众，经常到大庭广众之中，和各类公民谈话，听取他们的意见。遇见反对他的人当面辱骂他，他也不动怒，不抓人。有一天晚上，他步行回家，一个贵族跟在后面骂他：“可耻啊，你这个疯子!你出身贵族，你的父亲曾经打败过波斯人，可你却忘掉了自己的朋友，反倒去逢迎那些下贱的百姓!”这个人就这样尖声叫骂，一直骂到伯里克利家门口。这时候，天已经黑了，伯里克利就让仆人打起火把，把骂他的人送回家去。
伯里克利在生活上对自己要求也很严格。他在当权的十几年里，没有参加过别人举行的宴会。他接受的唯一的一次邀请，是参加他侄儿的婚礼，可是不等吃饭就离开了。人们说，伯里克利在雅典只熟悉一条路，那就是通向能和群众接触的广场和五百人会议的路。
在雅典，除了奴隶主和奴隶的斗争，在奴隶主阶级内部，还有贵族派和民主派的斗争。贵族派(贵族奴隶主)极力削减其他公民的权利，这就和民主派(主要是工商业奴隶主)以及一部分自由公民(农民和手工业者)发生了矛盾。伯里克利一直站在民主派一边，所以遭到了贵族奴隶主势力的反对。经过几次斗争，伯里克利终于在雅典广大公民的支持下，迫使由贵族组成的元老院把它的主要权力移交给公民会议。
公民会议是雅典的最高权力机关，贵族奴隶主、工商业奴隶主和自由公民都有权参加。公民会议每月至少开三次。开会的通知和要讨论的提案，在开会前五天公布在市场上，以便参加大会的公民作好准备。在会场上，公民坐在顺着山坡倾斜地势筑成的露天阶梯上。主持会议的人，面对大家，站在阶梯对面用石头垒成的讲台旁。会议开始，祭坛上先要宰杀一头乳猪，由宗教执事拿着猪绕场一周，据说这可以祛除不洁。然后，宣读提案。接着就由支持或者反对提案的人登台发言。台下听众可以用欢呼或叫喊表示赞同或反对，但是不许打断别人的发言。参加会议的公民都有发言权。如果同时有几个人要求发言，就按年龄的大小安排次序。等发言完了，主席就宣布由大家进行表决。从当时的历史条件看，这无疑是一种进步的民主程序，对雅典的文化、经济都起了促进作用。但是它毕竟只是建立在雅典奴隶制上的民主，占全雅典居民大多数的奴隶是享受不到的。
雅典的军人、法官、议员和其他在政府工作的人员，原来都是没有薪金的，甚至当兵的也要自己出钱买武器、马匹。这样一来，这些职务都被有钱的人把持了。到了伯里克利时期，规定军人、一切公职人员都由国家付给薪金。这个改革，使一般公民也能当军人、法官、议员，这就扩大了他们的民主权利。伯里克利还给贫穷公民发“看戏津贴”，让他们也享受一些文化娱乐生活。
雅典的许多贵族对伯里克利建立的民主制度越来越不能容忍，他们十分羡慕斯巴达城邦实行的军事贵族独裁统治。有个大贵族叫西门，专门和伯里克利作对。凡是伯里克利主张的，他都反对;凡是伯里克利反对的，他都支持。他是雅典统治集团中坚决拥护斯巴达政策的代表人物。最后，雅典公民经过投票把他放逐到国外。另一个和伯里克利唱对台戏的大贵族，是福克奇利斯。他反对伯里克利建设雅典城的计划，后来也被雅典公民赶下台了。
重建公元前480年被波斯军队放火烧毁的雅典城，是伯里克利在当权时期，做的一件大事。
在伯里克利的亲自主持下，雅典被一些优秀的雕塑家、建筑师和工艺家装饰得十分雄伟、壮丽。许多闻名世界的建筑出现了。规模宏大的露天剧场，可以容纳观众14000人，经常演出一些著名的剧作家创作的悲剧和喜剧。每逢演出，有许多人从很远的地方赶来观看。不少剧作对后来欧洲的戏剧产生了很大影响。还有专供诗歌演唱和比赛用的音乐堂，整个厅堂经过精心设计，具有十分良好的音响效果。
最出色的建筑是位于雅典中心的卫城。它建在150多米高的陡峭山巅上，是一个全部用大理石修建起来的建筑群。城中心有世界闻名的帕提侬神殿，从公元前447到公元前431年，花了16年才建成。整个神殿是长方形的，长约76米，宽约33米。大理石的石柱，东西各有16根、南北各8根，柱高约11米多。神殿分为前殿、正殿和后殿，由白色大理石砌成92堵殿墙隔开。墙上雕刻着各种神像和神禽神兽。东西两面的人字墙上，装饰着以希腊神话为题材的大理石浮雕。有座浮雕刻划了雅典娜从宙斯脑袋中诞生的故事。
卫城里还有一座雅典娜神像，高12米，形象优美威严：身穿黄金战袍，头戴黄金盔，胸前有护身甲，上面嵌有女妖美杜莎的头。左手持长戈，右手托着胜利女神尼刻的小雕像，身边放着一个有一条巨蛇盘在上面的圆形女神盾。神像的脸、臂、脚都是用象牙雕成的。这是伯里克利的朋友菲狄亚斯的杰作。菲狄亚斯是个了不起的大雕刻家，除了雅典娜神像，还雕刻了被称为世界古代奇观之一的奥林匹亚的宙斯神像。神像高20米，是用金子和象牙作装饰的。据说，公元5世纪的时候，这个神像在君士坦丁堡(当时的东罗马帝国首都)被大火烧毁了。
菲狄亚斯的伟大艺术成就，并没有得到希腊人应有的对待，因为他在雅典娜神像旁边的盾牌上刻了他本人和他朋友伯里克利的像作为装饰。两人的像刻得十分小，一般人不会去注意它。可是雅典人认为，在女神的神物上刻上凡人的像，是对女神的冒犯，后来竟然把他关进监狱。一代艺术大师，就这样死在狱中。雅典娜神像在公元146年被罗马帝国皇帝安敦尼·庇乌搬走，一直下落不明。帕提侬神殿现在也只剩下一些断柱残垣了。
伯里克利建设和装饰雅典，不光为了赏心悦目，也为了吸引外邦的游客、商人。当时，一些有学问的人，都把文化气息浓厚的雅典当作他们进行研究创作的地方，欧洲许多大学者和大艺术家都集中到了那里。
雅典城内还聚集了许多从外地来的能工巧匠，他们都想在雅典显一显身手，好得到比较丰厚的报酬。他们虽然享受不到雅典的公民权，但是可以过上比较安定舒适的生活。
在雅典城以南的派里犹斯港，樯帆林立，船只往来如梭。每天进出的船只超过了1000艘，是爱琴海和黑海周围最热闹、最活跃的商港。
伯里克利为希腊的“黄金时代”出了力，可他本人晚年遭到了挫败。他的“雅典第一”主义和对邻邦的压榨，引起了其他城邦的不满，使他在和斯巴达争霸的战斗中处在不利的地位。反对他的人乘机攻击他。公元前430年，他落了一个使用公款不当的罪名，被撤职了。可是，雅典人很快就感觉到，没有伯里克利，雅典就像群龙无首一样，于是又把他请了回来，选他当大将军。
但是另一个打击又降临到了伯里克利头上。他的两个儿子先后死于鼠疫，他自己在公元前429年重新掌权以后不久，也染上鼠疫死了。他临终留下的一句遗言是;“我对雅典是问心无愧的。”
他去世以后不到25年，雅典被斯巴达打败了。
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