在英国，牛津和剑桥这两所大学的收生来源一直是英国教育界的一个热门话题。不少中学老师抱怨说，牛津剑桥招收的大部分学生都是来自私立中学，公立中学的学生能考进牛津和剑桥的机会实在太小了。但实际上，牛津剑桥大学招收的公立中学学生比例目前是57%，虽然这仍低于英国各大学来自公立中学学生的平均比例88%。英国的萨顿基金会(The Sutton Trust)最近进行的一项调查显示，英国只有不到一半的公立中学老师鼓励他们最优秀的学生报考牛津或剑桥大学。
最高学府常青树
在有关争议的背后，其实也反映了一个不争的事实，那就是牛津和剑桥一直以来在英国公众心目中至高无上的地位。而在英国，习惯上把这两所大学相提并论，称之为“牛剑(Oxbridge)”。的确，从历年各个不同机构公布的英国大学排名榜来看，榜首位置也都是由牛津和剑桥轮番占据，其它的学府根本无法与其争锋。而在全球大学排名榜上，这两所英国最高学府也往往名列前茅。
牛津大学是世界上英语国家里最古老的大学，也是目前世界上仍然尚存的第二最古老大学。其创办的具体日期已经无从考究，但有文献记载，牛津大学早在1096年就已经授课。至于剑桥大学则创办于1209年，而且说起来，剑桥大学的创办还与牛津大学有关，因为剑桥大学本身就是由一些为了躲避与牛津居民的纷争而移居到剑桥的前牛津学者创立的。这两所历史悠久的学府在体制上也有相似之处，其中最为人所知的就是著名的“学院制”。事实上，两所大学都是由众多的学院组成的，其中剑桥大学拥有31个学院，牛津大学则有38个学院。这些学院在运作上完全独立，除了提供学生的住宿之外，也提供图书馆以至导修老师的安排等，至于学生们的教学授课则由大学的各个学系负责。
“斗牛拔剑”之路
由于牛津和剑桥的超然地位，每年也自然吸引了英国以致全球各地包括来自中国的顶尖学生们前来报考，而竞争之激烈程度也可想而知，有些抢手的专业往往是多达二十名申请者竞逐一个名额。
