在过去几个月间，诸如Charles Murray及Timothy Noah等作家都写出了警示性的作品来提醒大众美国社会逐渐浮现的一种歧象。现在，知名的哈佛政治科学家Robert Putnam及其团队还发布了更可怕的研究结果。
正当多数的研究都在检视成人间的不平等并帮助我们了解美国是怎样地面临分崩离析当中，Putnam的团队则着重在研究孩童间的机会不平等。他们将协助我们了解这个国家在未来十年内将看起来像甚幺样子。一个简单的答案是甚幺？「社会将达到前所未有的阶级分化。」Putnam的资料确认了许多我们已经透过轶事传述所得知的事实：在比较富裕跟比较不富裕的家庭里成长的孩子被用截然不同的方式养育长大，而且将享有完全不同的机会。数十年前，大学毕业的家长和高中毕业的家长对于孩子的投资十分相近。近来，较富裕的家长已经对其子女投注了远远比较不富裕家长更多的资源在他们的孩子身上。
他们已经投资了更多的时间。在过去数十年间，大学毕业的家长们花了四倍的时间念「月亮晚安」故事书、跟孩子们聊他们的一天并且用旁观者的角度鼓励他们。高中毕业的家长虽然也增加了照顾孩子的时间，但只有些微地增加。
一个世代以前，工人阶级的家长比大学学历家长花稍微多一点的时间在孩童身上。现在大学学历的家长每天平均多花了一小时。这样的注意力差距在小孩一到三岁的时候最为显着，而这个时间也是最重要的发展阶段。
富裕的家长也在孩子身上投资了更多的金钱。在过去四十年间，上层收入的家长已经增加了花在孩子充实课程上的花费，例如家教或是课外活动，约增加了每年美金$5,300。而财务上压力沉重的阶级则只能把他们的投资增加 $480，算是相应于通货膨胀的调整。
这样的结果就是两者在行为上的差距也逐渐拉大。在1972年，在收入底层四分之一的孩子和顶层四分之一个孩子所参与的活动数量相仿，但在今日，其间的差距是个鸿沟。比较有钱的小孩大抵来说多了一倍的机会参与课后运动。他们也多了一倍机会成为运动校队里的队长。他们也远远更有机会参与非运动性的活动，例如戏剧、校刊编辑或是童子军。他们也更有机会可以参与宗教服务。
不仅仅是有钱的孩子变得更活跃而已。较贫穷的孩子也变得更消极和脱节。
社会信任感本来普遍存在在各收入阶级的人们心中，但在1975和1995年间，最贫穷的底层三分之一的年轻美国人的社会信任感就急遽下降，此后也一直就保持在很低的水準。如同Putnam在为了 Aspen Ideas Festival所準备的讲词中说道：「工人阶级的孩子变得越来越愤世嫉俗和具有被害恐惧是完全可以理解的，因为实际上几乎我们所有的社会机构都辜负了他们－不论是家庭、朋友、教堂、学校或是社区。」结果是，较贫穷的孩童较不可能参加那些可能带给他们目的感和责任感的志愿服务工作。他们的考试成绩也迟滞不进。他们所有的发展机会都更受限制。
一长串的文化、经济和社会趋势都结合在一起製造了现今这样一个令人难过的事务状态。传统的社会价值遭到抛弃，意谓着越来越多小孩在婚姻关係以外出生。他们的单亲家长因此只有更少的时间和资源帮助他们準备面对一个更竞争的世界。工人阶级的工作数量大大减少，显示许多的家长已经担负了太大的压力而没有精力、时间或金钱来照料他们的小孩。
富裕的、智能优越的人现在更可能和其他精力充沛而智能优越的人结婚。他们也在文化上独立的社群里养育出精力充沛且智能优越的孩子，而对于其他没有这幺幸运的人不但没有甚幺互动与影响，也了解甚稀。
政治系统把更多的钱导向年长人的健康照顾，而花费在孩童福利上的预算却不断下跌。平等机会曾经一度是这个国家的核心认同，现在却是无关紧要的事了。如果美国真的享要改变这样的情形，如果这个国家真的想要充分利用其所有的人力资源、而不只是前三分之二的优势族群，人们就该开始作出一些或许会令人感到不舒服的决策。
例如自由派人士得要开始愿意承认婚姻应该成为养育孩童的前提，并且在道德上坚持这样的原则。保守派人士则得要接受增收税额或是福利的删减，所以政府才有更多的预算可以提供薪资所得税的减免以及施行其他可以嘉惠工人阶级的方案。
政治候选人则得要花更少时间利用阶级的分化并花更多时间修补这样的分化－花少一点的时间指责他们的对手是高不可攀的菁英阶级而花更多时间去想出真正可以解决这个问题的工作时程表。这在政治上相当地困难，但不这幺作无异于国家级的集体自杀行为。
驻外单位：驻旧金山办事处文化组 编撰
参考资料来源：2012年7月10日 纽约时报A21版
连结网址：http://www.nytimes.com/2012/07/10/opinion/brooks-the-opportunity-gap.html?smid=pl-share
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