美国的中学分为公立及私立两种，公立中学由政府资助供当地学生就读，不需费用。美国私立中学一般为9－12年级（相当于中国的初三－高三）。私立中学，隶属于私人机构或宗教团体，由民间出资，供当地或外籍学生就读。在美国有近2,000所获得认证的私立中学，其中著名私立中学有几百所。美国私立中学一年的费用是两万多至四万多美元不等，著名私立中学通常设有才华奖学金和助学金。一般而言，在美国著名私立中学上学，毕业后进入美国名校的比例要远远大于公立中学。例如，美国纽约市有很多著名私立中学，它们每年成功跨进长春藤学府的学生人数远远超过了市内的公立中学。


据统计，在过去几年里，美国的私立中学毕业生成功进入哈佛、耶鲁、普林斯顿三所常春藤顶尖大学的比例远远高于来自美国公立中学的学生，有些著名私立高中的毕业生进入长春藤名校的比例是公立高中学生的数十倍。虽然美国一流公立中学的优秀学生也不会比一流私立中学的学生差，但私立中学的优势在于，学生的水平比较均匀，课程难度普遍较高，师生比例较高，学校非常重视学生上大学的辅导准备工作，这是著名公立中学也无法企及的。