Andrew Ng和Daphne Koller两名科学家去年通过斯坦福大学教授了基于网络的免费课程，学生人数超过10万。现在他们已经成立了一个公司，名为Coursera，并作为一个门户网站来分配互动式学科的全面部署，包括人文学、社会学、物理学和工程学。在斯坦福大学和加利福尼亚大学伯克利分校中，企业已经开始开设课程。除了这两所大学以外，大学联盟还包括密歇根大学、宾夕法尼亚大学和普林斯顿大学。

尽管斯坦福大学在20世纪60年代就开始倡导计算机辅助学习，并且营利性的网络学校如凤凰城大学已经存在数十年了，但人们对网络教学的兴趣还是掀起了一股新浪潮。

“当我们让一名教授来讲课时，学生人数可能会达到10万，他们觉得这一点非常吸引人。”Koller博士说。

去年秋天，Sebastian Thrun教授了一门有关人工智能的课程，然后在斯坦福大学里进行授课，谷歌的研究部主管Peter Norvig吸引了来自190个国家的16万名学生。

免费课程在斯坦福大学的幕后触发了一场激烈的争论，斯坦福大学一年学费为40,050美元。最后，22万名完成课程的学生都会拿到“结业证书”，而非斯坦福大学的学分。Thrun博士也是谷歌某研究室的一名管理人员，在斯坦福大学享有终身职位，他也创建了一个私人网络学校，名为Udacity。

Coursera（发音为COR-sayr-uh）的根据地在加利福尼亚州山景城，打算宣布其已经收到了来自硅谷的两家顶级风险投资公司的财力支援——克莱因纳·伯金斯风险投资公司和新企业协会。创办人说他们并没有准备去宣布盈利策略，但是却注意到了投资可以给予他们时间来开发出创造收益的新方法。

风险资本家John Doerr是Kleiner的一名投资伙伴，也是他们的主要赞助人之一，他说他通过电子邮件看到了一个清晰的经营模式：“是的，甚至是利用免费课程。在数百万学习者的群体中，一些人应该会‘选择参加’有价值的高级服务。那些收益应该被用来对学院和大学的工具、技术和专利税方面进行资助。”

两名创办人都说他们受到了互联网技术潜能的激发，希望学生人数可以达到几十万，而不是数百个。

“我们确定改变教育的最好方式是使用我们在过去的三年中已经开发出来的技术。”机器学习方面的专家Ng博士说。以前他曾说他也参与了斯坦福大学，和大家一起努力，以便让人们在网上观看学术演讲，但是他后来注意到有迹象表明更新的互动式系统可以提供更有效的学习体验。

他和Koller博士摒弃了一种想法，即公司想让大学作为“中间商”，他们打算从学生中找到最有才华的人并直接雇佣他们。

并不只有Coursera和Udacity在忙着提供基本都免费的网上教育方案，新兴公司如Minerva和Udemy以及麻省理工学院也在最近公布了类似平台。

在12月份，麻省理工学院声称其在大学教务长L. Rafael Reif和计算机科学家Anant Agarwal的领导下正在建立MITx。该项目在三月份开始提供其首次课程——电路与电子学。就像在斯坦福大学一样，学生拿到的是结业证书，而非大学学分。

和以前提供“静态”学习模式的视频演讲不同，Coursera系统将演讲分成10分钟的短片段，并提供了快速在线测验，作为每个片段的一部分。

需要写文章的时候，尤其是在人文学和社会学中，系统会依靠学生自己来为同学的作品评分，实际上也就将他们转变成了助教。Koller博士说这种方式确实会改善学习体验。

Coursera系统也提供了一个网络特征，即学生可以从全球学生社团中获得支持。Ng博士说，在系统的一次早期测试中发现，一般情况下问题可以在22分钟内得到回复。

他确认目前还不存在具有欺骗行为的技术手段，并表明该课程以一个荣誉制度为基础。

Koller博士声称这种教育方式与Khan Academy 倡导的“反向课堂”类似，“反向课堂”是教育家Salman Khan创造的。学生在家看老师的讲课，然后在教室里和老师一对一或以小组的方式解决问题或做“家庭作业”。

Ng博士说他已经通过使用互联网作为一个教学平台来极大地延伸自己所能触及到的范围。他提到一名学生，差点失去了一份来自大型通讯公司的工作；可是在他进修网络课程后，进步了不少，公司竟然让他负责一个重要的开发项目。另外，一名日本福岛核电站的程序员在去年地震与海啸的危险情况中灵活运用了其先前在网上学到的算法。