“国学”一词有本义、后起义的不同。其本义是国家的学校，周代就有。例如《周礼·春官宗伯》言“乐师”之职，就有“掌国学之政，以教国子小舞”之语。晚清以前“国学”都是指国家设立的学校。
到晚清也就是近代，“国学”一词的后起义出现，不再指学校，而是指学术、思想和文化方面的内容。所以有如此变化，是因为当时“西学”之风浩荡，对古老的华夏思想冲击剧烈。于是有人站出来倡导本土学问的研究和发扬，以应对思想文化方面的“欧风美雨”。至于新含义的“国学”这个词，一般认为是日本人先使用的，应该是个外来词。
既然是本土学问，关涉的面就很大，比如中国古代的建筑学、农学都是本土之学。是的，广义上“国学”应该包括这些。可是从近代意义的“国学”被倡导的那天起，就有其特定含义。这就说到狭义上的“国学”。狭义上的“国学”，指中国固有文化的精华(即所谓的“国粹”)。当时倡导“国学”的章太炎、邓实、刘师培等，还想从固有文化里，提炼出一些推翻清朝、反对封建帝制和救亡图存等方面的精神要素。照国学大师章太炎的说法，研究国学是要坚守“国性”，也就是一个文化民族特有的精神品质。“国学”所指的范围包括中国的语言文学、典章制度和人物事迹等，再具体点说有小学(语言、文字和训诂，旧称小学)、经学、史学、诸子和文学等几方面，差不多就相当于今天的文、史、哲、宗教几个大方面，换言之，大致等于精神层面的“传统文化”这个词语所指的范围。
需要说明的是，既然“国学”关乎民族传统文化，章太炎先生的“国性”说是应该重视的。一个民族追求自己的美好未来，固然需要借鉴一切民族优秀的东西，光大三千年前古人提出的“他山之石，可以攻玉”的智慧;另一方面，也需要彻里彻外地研究自己的“国性”。因为只有深刻地了解自己的过去，才能把握己的未来。同时，笔者以为，特别需要注意的是，“国学”的研究和学习不应该成为对抗什么、拒绝什么的行径。自己的“国性”固然弄清楚，固然要坚持，但坚持不是抱残守缺，挟古自重，“闹义和团”，而是要弄清自己的文化家底，好的坚持，缺的补上，坏的扔掉。由此，以健康、美好姿态，以谦虚、自信的态度自立于世界文化之林。兹事体大，需要大家一起长期探索。
那么，对初学者而言，学“国学”，学习传统文化，从哪里入手呢?应先从学习一些基本的经典著作开始，例如《大学》《中庸》《论语》《孟子》等，就适宜早点接触(不必求全，可视学习者情况做些选择，关键在培养兴趣，长久坚持)。学习这些经典，一是学一些古典知识，了解古人的所思所想，再就是可以从中汲取一些人格培育的源泉。后一点在现在尤其重要。即使在西方世界，科技多么发达，可仍然有宗教生活。这是因为人活在这个世界上，许多生活意义方面的问题，是科技所解决不了的。人要活得有精神，有品格，是需要由接受经典来培育的。举一个例子吧，《论语》记载樊迟问孔子如何“辨惑”，就是做人不犯糊涂，孔子说：“一朝之忿，而忘其身，以及其亲，非惑与?”“一朝之忿”就是情绪上来，不管不顾，跟人发火甚至动手打人，不珍惜自己，严重的还会连累亲人。这实际涉及如何管控好自己的情绪问题。让情绪做主，待人接物不讲道理，就是“惑”，即人生大糊涂，用今天的话来讲就是犯浑(这事情，笔者还要专门谈)。这样的道理，早点让小朋友知道，还是有用的。这只是《论语》中一个小小的例子。古代经典固然不是全都适合今天的人，但其中有不少道理还是不可抛弃的。此处的关键在师资，家长教师，都是教下一代学习经典的师资，对经典有健全的理解，是帮助小朋友正确学经典的重要条件。
另外，笔者还想强调一点，“国学”、传统文化，绝非仅限于品格养育的内容。古老的汉字、汉语、书法、绘画、雕塑以及传统的宫殿、寺庙及园林建筑等，都是传统文化十分重要的组成部分，都有其精华和特别的美丽，放到世界文化之林，毫不逊色，都是应该珍视的。了解它们，欣赏它们，都是培养优雅的人格情调的重要内容。就以汉字、汉语而言，我们成天在说、在用，可是学生汉字书写的整体情况是不容乐观的。至于汉语的使用，就更是如此。这又不限于学生了。说到这里，想起一段往事：
有一家著名的高等学府，为庆祝百年校龄，找到我们的老师启功先生那里，要他写“某校百年”的字幅。老先生笑了笑说：“‘百年’这个词，多不合适啊?‘某某百年了’，好听吗?我给你们写一个吧。”于是老先生拿起笔另拟一副对联，所写内容，知者以为很切合该校百年来的历史情境。汉语历史悠久，一些词语在长期使用中沾染了很多额外的文化气息。了解这些，对于恰当使用汉语是有帮助的。汉语如此，其他古典的各方面，又何尝不如此?
在后面，我们将跟大家一起，探求“国学”诸多的文化内涵。