《联合国海洋法公约》被称为是“海洋的宪章”，其综合性地规范了各种海域的制度。尤其确立了领海的最大范围为12海里，新设了专属经济区制度和国际海底等制度。同时，创设了解决海洋争端的国际海洋法法庭、管理国际海底活动的国际海底管理局，以及审查200海里外大陆架的大陆架界限委员会。
国际社会经过10余年努力通过的《联合国海洋法公约》，至其1994年生效又花了12年时间。多数发达国家不满建立在“人类共同继承财产”为基础的国际海底制度的相关规范，从而对其的批准问题持消极态度，延缓了《联合国海洋法公约》的生效进程。迄今，已有160个国家(欧盟)加入了《联合国海洋法公约》，并成为其缔约国。
1993年，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第17届大会通过一项关于号召各国共同举办国际海洋年的决议。联合国认识到海洋、海洋环境、海洋资源和海洋持续发展的重要性，1994年12月，在其第49届大会上通过了这项有102个成员国发起的决议，宣布1998年为“国际海洋年”。早在1998年“国际海洋年”期间，我国政府就积极参加国际社会为迎接“98国际海洋年”而举办的各类活动，发布了《中国海洋政策白皮书》，并开展了系列宣传活动。
