在KIPP，下午5点的停车场能看到所有教师的车
虽然这种“自由学校”看似是一种新兴事物，但其实，此类教育观可以一直追溯到19世纪末，它以自由为学校教育的首要理念，高度重视学生在学习方面的自主性。现代意义上的“自由学校”开始于20世纪90年代的瑞典，当时该国政府曾以财政拨款方式扶持创办“自由学校”，并鼓励个人积极参与其中。任何个人只要有意，且符合相关条件，即可申请开设“自由学校”，同时获得政府的公共教育资金。
后来，自由教育风潮在美国取得了较为明显的成功，这种“自由学校”在美国被称为特许学校，近20年来，在美国贫困地区，由教师创办的这种享有高度办学自主权的公立学校，改变了不少弱势儿童的命运。
在美国众多的特许学校中，最受英国政府推崇的是KIPP学校。KIPP其实是“知识就是力量计划”的首字母缩写词(theKnowledgeIsPowerProgram)，它是美国最成功的特许学校集团之一，主要招收贫困学生。在KIPP建于全美各地的学校里，有80%的学生来自贫困家庭，他们享受各种补助和免学费待遇，毕业后升入大学的比例竟然超过85%，而在这些学生居住的社区，打算上大学的学生比例还不及25%。
美国《华盛顿邮报》和“教育新闻”网曾这样描写过KIPP：走进校园，你就能感受到这里的文化氛围和普通学校有很大区别。学校对学生的学习成绩和行为表现提出了明确的要求，奖惩分明，家长、教师和学生都要作出全力以赴的承诺。想要出类拔萃，不付出肯定不行。相比美国普通学校，KIPP学生的学习生活就显得苦多了。他们周一到周五的上课时间为早晨7:30到下午5:00，周六还要补课4小时，暑假有1个月的暑期班，每天晚上的作业时间为2小时。但这并不意味着，学生们的生活是枯燥乏味的，学校很注重教学方法，尽量用寓教于乐的方式让孩子们掌握知识。
除了教授书本知识外，KIPP还很重视培养孩子们的技能。例如，在纽约的KIPP学园，每个学生都要学习演奏一件乐器，人人都是学校管弦乐队的一员。乐队已在全国各地进行了演出，还在纽约的林肯中心举行了专场演奏会。
对于学校来说，教学理念和课程设置只是一个方面，更重要的是亲身传授知识的教师。平均而言，KIPP学校的教师教龄在3到5年。虽然年轻，但大多数教师都毕业于世界名校，他们是志愿来KIPP教书，怀揣着改变孩子命运的强烈愿望。这就使得这些年轻的教师异常敬业，虽然在每所学校的停车场下午5点后也都能看到教师的车，但在KIPP学校，下午5点的停车场能看到所有教师的车。
英“自由学校”效仿美国，卡梅伦是铁杆粉丝
据英国教育部官方网站的说法，英国政府打算大力推广的“自由学校”计划，正是取法自美国的特许学校运动。而首相卡梅伦可以说是“自由学校”的铁杆支持者，他在上台后第二天就把原儿童、学校和家庭部更名为教育部，主管中小学教育。紧接着推出教育改革举措，允许教师、家长和慈善机构创办新型的“自由学校”，为贫困家庭孩子提供优质教育，从而确保基础教育的公平性。根据该计划，政府将最终出资创建大约3000余所“自由学校”。
英国政府此时推出这一举措自有其客观原因，其中主要还是缘于该国公立教育积弊甚深，以及穷人与富人家子弟受教育差距不断扩大。英国利物浦大学教育与就业中心的一项调查显示，英国公立、私立学校的教师素质差异明显。其中，私立学校的学生由毕业于牛津、剑桥等一流大学老师授课的几率，是公立学校的7倍。而公立中学毕业生能申请到一流大学的比例也在逐年降低。越来越多的中产阶级，宁愿花高价，也要把孩子送到学费不菲的私立学校。
为了改变现状，卡梅伦寄希望于“自由学校”计划。他在日前参加一所“自由学校”的开学仪式时发表讲话称：“反对‘自由学校’的人其实是在保卫一种失败的教育制度……当下中国正在经历教育的复兴，印度则培养出了大量优秀理工科毕业生，盲目自满对我们的未来是一种致命的威胁。”英国教育大臣戈夫也表示：“我们的改革就是要创造出新一代‘世界级’的学校，让学校和孩子们免受外部干涉和死教条式的束缚。”
“自由学校”未来效果存争议
不过，虽然卡梅伦政府为“自由学校”计划描绘出了一个无比美好的未来，但在英国，仍有不少人对此持批判态度。在批评者看来，“自由学校”会使各地方政府无法具体把握基础教育的情况，同时也会和已有的其他学校争夺生源和师资力量。
来自“自由学校”发源地瑞典的研究结果同样令人难以乐观，根据瑞典国家教育局局长佩尔·图尔贝里的说法，瑞典的“自由学校”在提高教学水准方面的成效并不十分明显。英国教师工会秘书长克里斯·济慈更是就此将“自由学校”说成是“拿孩子未来开玩笑的胡闹实验”。
英国教师及讲师工会秘书长玛丽·布斯特德则警告说，政府推出的“自由学校”计划是在浪费纳税人的金钱。她认为政府在削减教育经费的同时，却拿纳税人的钱支持这些“自由学校”，是不能接受的。
