美国高等教育已摆脱“9.11”事件以来的低潮，去年到美国念大学的外籍学生达到69.1万人，创下历来最高纪录，远多于2000年的47.5万人，美国吸引的留学生也超过任何国家。与此同时，愈来愈多国家也在争夺迅速成长的留学生市场，使美国大学面对日益激烈的竞争。经济合作与发展组织说，2000至2008年，全球留学生激增85%，总数达到330万人。可是这段期间，美国在全球留学生的占有率从24%缩减到19%。
在美国公立大学，留学生的学费高于本地生。除了学费和生活费之外，留学生去年为美国经济贡献了200亿美元，使高等教育名列美国经济价值最高的服务输出项目。美国国务院是在海外宣传美国高等教育的主要机构，以配合它促进国际关系和彼此了解的任务，商务部也积极参与。商务部次长桑契斯说，外国学生毕业返国后，也能协助美国公司在当地建立更好的企业环境。
美国大学正日益流行出钱请留学经纪业者协助在亚洲国家招生，并协助学生和家长处理申请学校和签证的复杂程序。这种做法颇有争议，可是在亚洲和英国、加拿大很普遍。
