顿首的意思是磕头;叩头下拜(常用于书信、名帖中的敬辞)辨九拜，一曰稽首，二曰顿首。——《周礼·大祝》丘迟顿首。—— 南朝齐· 丘迟《与陈伯之书》。磕头。旧时礼节之一。以头叩地即举而不停留。2. 书简表奏用语。表示致敬。常用于结尾。谓整理头发。
顿首：跪而头叩地为顿首。“顿”是稍停的意思。行礼时，头碰地即起，因其头接触地面时间短暂，故称顿首。通常用于下对上及平辈间的敬礼。如官僚间的拜迎、拜送，民间的拜贺、拜望、拜别等。也常用于书信的开头或末尾。如“……丘迟顿首”(《与陈伯之书》)。
顿首即叩首，九拜之一。古人席地而坐，姿势和跪差不多，行顿首拜时，取跪姿，先拱手下至于地，然后引头至地，便立即举起。因为头触地时间很短，只是略作停顿，所以叫顿首。顿首是平辈之间的拜礼。稽首是称扬之辞，顿首是请罪之辞。后来，又因其拜礼至重，人们在有重大的事情请求时也用“顿首”。如《左传》记楚人申包胥因为国家危亡，在秦适九顿首于赵宣子，以求秦国援兵。
“与稽首略同为顿首。顿首者何?头顿地之。稽首，言其首舒迟至于地：顿首，言其首急遽至于地。稽顿之别，乃在下首迟速之分，此段玉裁之说也。”“与揖类似，甚至误会其相同者，则为厌礼，前谓推手者，拱其手于前，引手者，剑其手于胸，前为揖，后为厌，本不一致……叶与厌音同，古文礼，厌与揖不同，胜于今文礼，故郑从古文，而后人乃合揖厌。三者为一，其谬甚矣。”(引自黄现璠撰《我国礼节之形态与变迁》，载《扫荡报》文史地周刊版第三期，1941年2月26日)