我们平时所说的奖学金其实只是一个广泛意义上的概念，实际上美国大学提供给申请攻读研究生学位的学生的经济资助主要包括两类：Fellowship/Scholarship(奖学金)和Assistantship(助学金)。与本科生阶段部分学校会根据学生的需要发放经济资助不同，研究生阶段所有的资助都不是基于学生的需要而是基于学生的优秀程度发放的。在一些财力雄厚的学校，例如Cornell U(康奈尔大学)、Yale U(耶鲁大学)几乎所有成功申请攻读博士学位的学生都会得到学校发放的涵盖学费、杂费、津贴以及健康保险等一系列费用的奖学金或者助学金。
在其他学校，只有在学校录取的学生中最优秀的那一小部份人会得到学校发放的经济资助，而其他学生只能等到第二学期或者第二学年才有可能获得这种资格(一般奖学金的发放是不要求学生一定要以为学校工作为代价的，而助学金的发放则要求学生为学校提供各种类型的服务，例如协助教授批改试卷、带领学生组织学习讨论小组、监督学生进行实验、或者是协助教授进行研究工作等等)。
奖学金和助学金的数量多少是依据你所选择攻读的专业领域而有所不同的，在工程学、计算机科学、数学等领域，约82%的全职博士研究生和50%左右的硕士研究生可以获得助学金，这些助学金大多数是由政府或者企业提供的。同样，工程及多数理工科的研究生获得奖/助学金的几率及数额也都远远高于申请其他领域的学生。相对来说，法律专业、医学、商科等领域的学生获得学校经济资助的可能性就小得多了。
助学金一般分为Research Assistantship(助研)和Teaching Assistantship(助教)。RA要求学生参与到教授的研究工作中，具体的工作包括实验操作、数据分析、程序编写甚至合作论文等。TA的职责则包括帮助教授管理实验室、试卷评分等。往往一个Graduate Assistant(RA或者TA只能拿到其中之一)包括了学费的减免(从半免到全面)和一笔津贴(数额从每年几千美元到几万美元不等)。而获得GA的学生大多还能额外地获得一个Fellowship，一般数额在每年一万美元以下。由此可以看出，如果能够拿到一个学费全免GA外加一笔Fellowship，那么总数额就很有可能达到甚至超过了一年在校的总费用(学费加生活费)，这就是我们平时所谓的"全奖"。而发放给研究生的Scholarship(奖学金)在数额上往往不会太高，一般不会超过一万美元。
那么怎么样申请奖学金呢?实际上，GA和fellowship的申请程序都是非常简单的，往往只需申请者在提交申请材料的时候同时提交一张GA申请表，而有的学校甚至不需要专门进行申请或只在申请表中有是否申请GA的一项。而教授对奖学金申请的审核同录取类似，主要是通过申请材料(简历、推荐信、个人陈述)来判断申请者的能力和资格。高的GPA、GRE成绩都是申请的必要因素，但是单纯的高分并不是奖学金的保证。GA都是由教授亲自发放的，能够获得教授青睐的申请者都是被看中能够在教授的研究项目中承担某种工作的学生，因此。丰富的实验室/专业项目参与经验(对于偏重于应用的学科)或者深入的专业技能、理论知道/论文(对于偏重于研究的学科)对于奖学金的申请是尤其重要的。
