今天所指“收缩的城市”,主要是工业化后期，由于去工业化、老龄化、高失业率、资源枯竭等原因，使某些地区城市人口减少，经济活动衰退。德国联邦文化基金会最近以美国底特律、英国曼彻斯特和利物浦、俄罗斯伊万诺沃、德国哈勒和莱比锡几个都市区域为例，在全球范围内对“收缩的城市”课题进行了深入研讨，指出了其中的三个成因。
第一是去工业化。20世纪中叶，英国工业就业开始萎缩，到20世纪末，去工业化在英国蔓延，其中在伯明翰、曼彻斯特、格拉斯哥的城市群，制造业的萧条给城市经济带来了严重的社会影响，而失业加速了城市人口外流和内部“空心化”。
第二是郊区化，即人口、产业、基础设施从中心城区向偏僻地带转移。在美国，“收缩的城市”地处大区域的核心地带，尽管大区域的人口和就业并未下降，但这些城市却从中心地区向边远地区迁移，从而造成中心地区大面积荒芜。区域重组又加剧了中心地区的废弃和边缘地带的发展。城市边缘区域凭借廉价的土地和开放的空间而备受制造业的青睐，导致郊区逐渐代替中心城市。
第三是政治、经济体制转型。受苏东剧变影响，前苏联和东欧国家多数城市人口数量锐减、经济下滑、工业停滞甚至结构转型，反工业化、私有化大行其道，城市均不同程度地出现收缩。
同济大学副校长吴志强认为，为了避免中国未来有可能出现区域性城市群的萎缩，中国的城市规划要未雨绸缪，做好充分准备，用新的方法和技术来应对城市发展、扩张，以避免城市衰退或人口迁出。
人的城镇化，针对的是所有人，应该充分发挥政府主导战略资源的传统与优势，趋利避害，发展文化事业，完善社会服务体系，这种城镇化才能不仅避免“粗放的农村”，也避免“收缩的城市”。
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