英国高等教育的历史发源于11世纪，早期的大学是名门望族的聚集地，人们来到大学仅仅是出于对学习的渴望；没有考试，也从没将学习和求职关联在一起；早期的科目也大多和宗教及神学相关，发展也非常缓慢。
至19世纪初，英格兰仅有Oxford和Cambridge两所大学；苏格兰有Aberdeen, Edinburgh, Glasgow 和St Andrew四所大学；爱尔兰和威尔士还没有大学；19世纪工业革命之后，大学的功能有了巨大的改变，成为培养科学家、工程师、经理和教师的摇篮，之后英国大学经过三次扩张发展到今天的规模。因而英国大学按照其成立的年代大致分为以下三类：
19世纪大学（也称传统大学、红砖大学或文明大学）
这些大学是指成立于1900年之前或1900年左右的大学；共33所， 它们是：
| 英格兰 | |
| Oxford - 1096 | Cambridge – 1209 |
| UCL – 1826 | King’s – 1829 |
| Durham – 1832 | Manchester – 1824 |
| Liverpool – 1881 | LSE - 1895 |
| Royal Holloway 1898 | Birmingham – 1900 |
| Leeds – 1904 | Sheffield – 1905 |
| Imperial – 1907 | Bristol – 1909 |
| Reading – 1926 | Nottingham - 1948 |
| Queen Mary’s – 1934 | Hull – 1954 |
| Exeter – 1955 | Leicester – 1957 |
| Southampton – 1952 | Newcastle – 1963 (于1852年成为Durham的一个分校) |
| 苏格兰 | |
| St Andrew -1413 | Glasgow – 1451 |
| Aberdeen – 1495 | Edinburgh – 1582 |
| Dundee – 1967（于1881年成为St Andrew的一个分校） | |
| 威尔士 | |
| Aberystwyth – 1872 | Cardiff – 1883 |
| Bangor – 1884 | Swansea – 1920 |
| Lampeter – 1822 |
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| 爱尔兰 | |
| Queen’s University of Belfast – 1845 | |
60年代当代大学
英国大学数量扩张的第二个时期是60年代中叶，其中包括12所技术大学和9所绿地校园大学，以满足当时英国文化经济发展的需要，共计22所。
60年代的技术大学，主要是为了满足当时日益提高的对工程技术人才的需求，共12所：
| Aston | Bath |
| Bradford | Brunel |
| City | Heriot-Watt |
| Loughborough | Salford |
| Strathclyde | Surry |
| UMIST（已和曼大合并） | UWIST (现为Cardiff大学的一部分) |
以上12所大学，在升格为大学之前多为高等技术学院，在此基础上扩建为大学。
真正的全新建立的大学，即所谓的绿地校园大学为：
| East Anglia | Essex |
| Keele | Kent |
| Lancaster | Sterling |
| Sussex | Worwick |
| York |
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这些大学沿用了传统大学的结构，但同时又以倡导新理念，满足二战后新生代教育需求而自居。
Ulster大学由Coleraine和Ulster Polytechni于1984年合并升格为大学。
90年代初新大学
英国大学数量扩张的第三个时期是90年代初，多为1992年；共计56所，大多新大学的历史并不新，甚至也有上百年的历史，但其成立之初并非大 学，而是大专、技术学院等；至90年代初英国政府为满足国内及海外日益上升的教育需求而升格为大学。
1992年升格为大学的有：
| Abertay Dundee | Anglia Ploytechnic |
| Bournemouth | Brighton |
| Central England | Central Lancashire |
| Coventry | De Montfort |
| East London | Glamorgan |
| Glasgow Caledonian | Greenwich |
| Hertfordshire | Huddersfield |
| Kingston | Leeds Metropolitan |
| Liverpool John Moores | London Guildhall |
| Manchester Metropolitan | Middlesex |
| Napier | North London |
| Newport | NIEW |
| Northumbria | Nottingham Trent |
| Oxford Brookes | Paisley |
| Plymouth | Portsmouth |
| Robert Gordon | Sheffield Hallam |
| South Bank | Staffordshire |
| Sunderland | Teesside |
| Thames Valley | UWIC |
| Westminster | West England |
| Wolverhampton |
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1992年之后升格为大学的有：
| Derby | Lincoln |
| Luton |
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外加12所给予大学地位的大学学院
| Surrey Institute of Art & Design | Bath Spa |
| Buckinghamshire Chilterns | Canterbury Christ Church |
| Chichester | Harper Adams |
| Northampton | Queen Margaret |
| Royal Welsh College of Music & Drama | Worcester and Stranmills |
| Trinity College | Swansea Institute of Higher Education |
英国唯一的一所私立大学是Buckingham。
33所老大学，22所当代大学和56新大学，共计111所英国国立大学国构成了英国高等教育的主力阵容。
英国名校联盟-Rusell Group
为了促进和保护英国高等教育在全球的声誉，20所英国顶级名校于2001年9月组成了英国名校联盟-Rusell Group，成员名单如下：
| University of Bath |
| The University of Birmingham |
| University of Bristol |
| Cambridge University |
| Cardiff University |
| The University of Edinburgh |
| University of Glasgow |
| Imperial College, University of London |
| King’s College London, University of London |
| University of Leeds |
| The University of Liverpool |
| LSE University of London |
| The University of Manchester |
| University of Newcastle upon Tyne |
| The University of Nottingham |
| Oxford University |
| The University of Sheffield |
| University of Southampton |
| UCL University of London |
| The University of Warwick |
