古老的帕多瓦大学像博洛尼亚大学、巴黎大学、牛津大学和剑桥大学一样,是西方重要的文化中心之一。帕多瓦大学建立于1222年,当时博洛尼亚大学限制学术自由,而且不能保证师生基本的公民权利,所以大批的教授和学生从博洛尼亚大学脱离出来建立了帕多瓦大学。 帕多瓦大学不是由罗马教皇授权建立的,而是在偶然事件和当时的社会文化环境中自发成立的。十三世纪帕多瓦大学由自由公社管理,到了十四世纪由凯勒雷斯(Carrarese)家族接管,之后,从十五世纪到十八世纪由威尼斯共和国管理。帕多瓦大学的校训是“Universa Universis Patavina Libertas”(为全体帕多瓦人民以及全世界的自由而奋斗)。
该校最初开设的是法学和神学课程,后来又增加了医学、哲学、天文学、文法和修辞学。1399年帕多瓦大学分化为两所大学:Universitas Iuristarum(主要教授民法、宗教法和神学)和Universitas Artistarum(主要教授医学、哲学、文法、辩证法、修辞学和天文学)。1813年两所大学又重新合并为帕多瓦大学。
该校最初是作为学生的自由团体建立的,由学生自己管理。学生们自己起草了校规,自己推选校长和选择老师,由学生决定老师的工资。十五世纪到十六世纪当地政权逐渐从学生手中取得学校的管理权。
直到十八世纪,帕多瓦大学由威尼斯共和国接管,才有了很大发展,其名望盛极一时。帕多瓦大学的进步的哲学思想、解剖学院和医学院以及伽利略执教的十八年间(1592 —— 1610)的天文学、物理学和数学等学科的发展为科学革命做出了巨大贡献。
十六世纪早期各类学校都搬进带有公牛头标志的建筑里,并被称为“博维斯济贫院”。十五世纪和十六世纪帕多瓦大学培养出很多世界知名的优秀学生:如 Nicolaus Copernicus, Francesco della Rovere (Pope Sistus IV), Giovanni Pico della Mirandola, Leon Battista Alberti, Paolo Toscanelli, Francesco Guicciardini, Pietro Bembo, Torquato Tasso, Paolo Sarpi, Bernardino Telesio, Tommaso Campanella, Roberto Bellarmino, William Harvey 和 Gerolamo Cardano.
帕多瓦大学显著的成就还有Gian Battista da Monte (昵称Montano)的现代医学、1545年开放的植物园、1594年5月落成的解剖实验室和 Andrea Vesalio, Gabriele Falloppio, G. Fabrici d'Acquapendente等人的解剖学新发现。此外,帕多瓦大学在其他领域也取得了显著成绩,Paolo Veneto, Gaetano da Thiene, Nicoletto Vernia, Piero Pomponazzi 和 Iacopo Zabarella提出的进步的哲学思想,还有法学院的学生们发表的学术论文,这些论文提出了很多新观点并得到欧洲各国国家管理阶层的广泛赞誉。
尤其是十六世纪和十七世纪,帕多瓦大学的崇高声誉和威尼斯共和国的包容政策吸引了大批的欧洲学生。帕多瓦大学历史上最有纪念意...