与国内高校严肃的课堂教学氛围不同，美国大学课堂教学气氛显得宽松活跃。国内高校重视教学规范，强调课堂教学秩序与纪律，突出“教”的作用，“学”处于从属地位。相较之下，美国大学课堂教学，突出“学”的作用，强调“教”与“学”的双向互动与交流，教学关系互为主客体。根据留学群的总结，美国大学课堂这种“以学生为中心”的办学理念主要体现在以下方面。
课堂规范—宽松活跃的课堂氛围
美国大学没有严格的课堂教学规范。师生互相介绍，是每位任课教师第一次上课时约定俗成的习惯，表明了教师对每位学生的重视，以及学生对整个教学的主导和参与。此外，师生在仪表和衣冠方面没有明确的限制性规定，大多教授着装休闲，学生穿着更是随意，穿着拖鞋、背心、短裤、短裙上课者不乏其人;学生可以一边听课一边喝咖啡、茶、果汁等饮料，甚至可能把早餐带到课堂;因故迟到，可直接入座，不必经老师许可;上课时若有疑问，学生可不必举手随时向老师提问，大胆地说出自己的想法，无需等到老师讲完一节课的内容。课后问题，也可以通过Email向老师请教。
教学方式—小组讨论和课堂演示相结合
美国大学课堂上普遍采用小组讨论的教学方式。一个老师对应大约20来个学生，和小班教学差不多，课堂氛围比较轻松。一般由教师根据教学内容设计一个研究主题和一系列子课题，然后将学生分成若干个由3至5人组成的研究小组，各小组就教师布置的问题逐个讨论，每个学生依次发言，自由表达自己的观点，教师可加入任何一组。在课堂上学生可以和老师进行争论，在某些方面向老师提出改进意见，甚至对老师的观点进行批判。
此外，课堂演示也是常用的教学形式。通常由学生单独或者几个学生一起，按教师的要求就某一专题做准备，或去图书馆找资料或去实地考察，然后在课堂上作演示。可以运用多媒体、实物资料或真人表演等，分别就该专题作生动、直观的演示。演示完后，提出一些相关问题，供大家思考讨论。
通过学生与教师、同学之间、以及学习资源的互动，促进学生运用所学知识，培养团队合作能力、自主学习能力和进行独立研究的能力。在这样的课堂上，老师不是课堂的决定者，而是引导者，引导学生的注意力和研究方向，鼓励学生作出自己的结论。这是和中国课堂最大的不同()。
学习和考试—不一样的学习和考试方式
对比美国和国内的一些名牌大学课堂，美国的教学总时数大约只相当于国内大学的60%，学生把大部分时间用在自己学习上，而不是听课上，也就是说自由支配的时间多于上课时间。在课外，学生不仅要读书、写文章，更要参加各种各样的社会实践活动。所选的课程每学期一般都要求学生在课堂上作几次PUBLIC PRESENTATION(主题发言)，为了准备这个发言，学生常常要在图书馆查阅很多资料。有些课程在结束时，只要求提交PAPER(论文)，学生更需翻阅大量的书籍。有些课程也要求考试，但成绩只占总分数的50%，平时的“发言”或“论文”都是考查内容。准备PAPER、PRESENTATION的过程，恰恰是可以发挥学生的创造力的过程。老师们既鼓励学生在课堂上积极参与有关教学内容的讨论，更鼓励学生在课外自主地学习、锻炼和提高。