湖南省地处中国中部、长江中游，因大部分区域处于洞庭湖以南而得名“湖南”。湖南东临江西，西接重庆、贵州，南毗广东、广西，北与湖北相连。土地面积21.18万平方千米，占中国国土面积的2.2%，在各省市区面积中居第10位。对于湖南省来说，别名包括：湘、楚、湘楚、潇湘、三湘四水等，简称为“湘”。
一
首先，关于湖南省为什么简称“湘”，常见的说法是因省内最大河流湘江流贯全境而简称“湘”。湘江作为长江流域洞庭湖水系，其源头存在多种说法。其中，常见的说法是：湘水发源于广西省桂林市兴安县白石乡的石梯，河源为海洋河，北流至兴安县分水塘与灵渠汇合称湘江。同时，有灵渠与漓水连接，称之“漓湘”;湘水东北流至永州北苹口在潇水汇合，称“潇湘”;再东北流经衡阳北，又与蒸水汇合，称“蒸湘”。因而合称“三湘”。而这，应该也是湖南省别名“潇湘、三湘四水”的主要原因。
二
其次，关于湘江地名的来源，可谓十分古老。早在中国文学史上第一部浪漫主义诗歌总集《楚辞》中，以及司马迁的《史记》中，存在着“食湘波之鱼”、“浩浩沅湘兮”等跟“湘”有关的语句。在历史上，“湘”字最初是从“相”字发展而来，是较有考有据的。在古代，即看管帮助之意，各种训诂学和辞义学多作此解释。早在商朝这一历史时期，武丁有子封于相，即今河北省临漳县西、河南省安阳市等周边地区。商朝末期到周朝初期，河北等地区战乱不已，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出现了湘水，屈原的《楚辞》中也出现了湘君，也即湘水之神。
三
在夏商、西周时期，湖南地区为荆州南境。到了春秋战国时期，湖南地区属于楚国。公元前221年，秦始皇奋六世之余烈，剪灭齐楚燕魏赵韩六国，并在今天的长沙地区设置湘县，而湖南地区则属于黔中、长沙两郡。公元前202年，汉高祖刘邦改湘县为临湘县，因靠近湘水而得名。公元764年，唐代宗在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名。到了五代十国时期，马殷据湖南，建立楚国，国都为长沙。
四
最后，元代实行行省制度，湖南属湖广行省。明朝时期，湖南属湖广布政使司。到了清朝时期，很多现在的省份名称开始相继出现，比如康熙六年(公元1667年)，分江南省为江苏(含今上海)、安徽二省。而湖广行省南北分开治理后，湖南得以建省。
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