清朝是由满族贵族建立的封建王朝，它是中国历史上继元朝之后的第二个由少数民族统治中国的时期，也是中国最后一个封建帝制国家。清代自努尔哈赤称帝至末帝溥仪，共历十二帝;自入关后算起，共历十帝，存国二百六十八年。清朝版图最大时达1200多万平方公里，疆域西起巴尔喀什湖和葱岭，东北至鄂霍次克海和库页岛，东至海，包括台湾及其附属岛屿，南起南海诸岛，西南到广西、云南、西藏，包括达拉克，北至漠北和外兴安岭。
1616年，努尔哈赤建立后金。1636年，皇太极改国号为清。1644年，李自成农民军推翻明朝统治，明崇祯帝自杀。清军乘机入关打败农民军，同年，多尔衮迎顺治帝入关，定都北京。清廷先后镇压了各地的农民起义和南明抗清武装，逐步统一全国。
清初为缓和阶级矛盾，实行奖励垦荒、减免捐税的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至十八世纪中叶，封建经济发展到一个新的高峰，史称「康雍乾盛世」。于是中央集权专制体制更加严密，国力强大，秩序稳定，清代人口至十八世纪后期，已达到三亿左右。
1661年，在东南沿海坚持抗清斗争的郑成功，带领战舰，从金门出发，横渡台湾海峡登陆。在当地人民支持下, 经过激烈战斗, 郑成功打败盘踞台湾38年的荷兰殖民者。第二年初，荷兰殖民者向郑成功投降，台湾回到了祖国怀抱。郑成功是中国古代著名的民族英雄。1683年，清军进入台湾。第二年，清政府设置台湾府，隶属福建省。
16世纪后期，沙俄越过乌拉尔山向东扩张。清军入关时，沙俄乘机强占了雅克萨和尼布楚等地。清政府一再要求沙俄侵略者撤出中国领土，沙俄政府反而增兵雅克萨，加紧武力扩张。康熙帝为保卫边疆，亲自出巡东北，视察防务，决心组织自卫反击战。1685年和1686年，康熙帝命令清军两次进攻雅克萨的沙俄军队。俄军伤亡惨重，被迫同意通过谈判解决中俄东段的边界问题。1689年，中俄双方代表在尼布楚进行谈判。在中国政府作了让步的情况下，经过平等协商，中俄双方正式签订了第一个边界条约——《尼布楚条约》。划定了中俄东段边界;
乾隆中叶，平定准葛尔部葛尔丹分裂势力和平定回部大、小和卓的叛乱，统一了新疆。这不仅一举解决了中国历史上游牧民族和农耕民族之间旷日持久的冲突，而具采取了一系列政策，发展边疆地区的经济、文化和交通，巩固了中国多民族国家的统一，奠定了现代中国的版图，增强了中华民族的团结力和凝聚力。在文化上，康乾时期编纂了几部集大成之作，像《四库全书》、《古今图书集成》等，对清理和总结中国历史文化遗产作出了重大贡献。
清朝尽管取得了这些令人瞩目的成就，但它的发展并未逾越中国传统封建专制主义体制的轨道。经济上，仍然以农立国;文化思想上，提倡封建纲常礼教，屡兴文字狱;对外关系上长期闭关自守，盲目自大。因此，与同一时期西方资本主义蓬勃发展的形势相比，中国封建社会末期所取得的这些成就则相形见绌，中国已落后于世界发展的先进潮流，并且正在拉开越来越大的距离。
清中叶以后，由于承平日久，各种社会矛盾日益暴露，反清斗争接连不断，其中历时九载的白莲教起义结束了清朝的全盛时期。1840年的鸦片战争和此后帝国主义的入侵，使清廷与侵略者分别缔结了一系列不平等条约，割地赔款，开放通商口岸，中国逐步沦为半封建半殖民地社会。中国的主权受到严重损害，满族失去了早期那种积极进取、富有朝气的精神，政治腐败，思想僵化，懦弱自卑，步履蹒跚地进入了它的衰落时期。人民负担更为沉重，处于水深火热之中，由此而爆发了一系列反帝反封...