以弗洛伊德所创立的精神分析开创了专业心理治疗的先河，它视个人为主角，不管环境如何，始终保持着以自我为中心的观点。但随着心理治疗地深入，人们逐渐认识到：某个人的精神障碍和心理问题往往不是孤立的，而是与其家庭成员有密切关系，也就是说，是家庭成员之间相互作用的结果。
在实际工作中，有时我们可以治好病人，可病人一回到家中就会复发，而且医生拿病人家属一点办法也没有，只因为他们是“正常人”。他们真的正常吗?事实并非如此。
家庭治疗认为，整个家庭才是真正的“病人”，而“被认定病患”不过是家庭这个病人的一个“症状”而已。在治疗上，当然不能“头痛医头，脚痛医脚”，而是要针对整个家庭关系问题进行治疗才行。
这种家庭治疗的观点，其产生呼应了本世纪初的“人是环境的一部分”的概念，探讨了个人受家庭影响，而家庭则受社会影响这一理念，到现在，就连医学模式也转变成新的生物—心理—社会模式，岂不是与家庭治疗的观点不谋而和了!
家庭治疗作为一种心理治疗方法已历经半个世纪了，那么，什么是家庭治疗呢?
家庭治疗认为：每个家庭都有自己的生命周期(即由一对夫妻结婚成家，到生儿育女、子女长大离家，最后夫妻年老、丧偶、直至去世的整个过程)，在这个生命周期中的各个阶段，尤其是第一个孩子上小学和子女进入青春期的两个阶段，家庭所面对的心理问题是最大的，是最容易使家庭成员罹患心理疾病的时期。
家庭治疗就是由治疗者和家庭中的所有成员定期会谈，以促进家庭在失功能状态时做出某些适应性改变，重建能适应新变化的模式，同时使家庭中患病成员症状减轻或消失。这种治疗模式一反过去直线性因果关系的论点，而改以循环性因果关系观点来探讨个人的症状、问题行为和人际冲突，认为个人问题只是家庭系统失功能的一种表征，故此治疗重点应放在改变整个家庭内成员之间的互动关系上。
广义上家庭治疗属于集体心理治疗的范畴，小组治疗也同样属于这一范畴。而婚姻治疗中的某种形式，其实又属于家庭治疗的范畴。家庭治疗发展到今天，理论和概念上都有了新突破，结构式家庭治疗大师Minuchin认为，即使是只和家庭中的一个成员进行会谈，但只要是以家庭治疗观点去看他们家庭问题，而且促进他做出改变，从而使家庭中其他成员也随之做出改变，也可以视为家庭治疗，只不过是家庭中的个人作为一个次系统去进行治疗罢了。
家庭是一个平等和谐的实体，稳定的家庭结构和系统有助于个体的心理健康。家庭应以其特有的交流方式与过程来保证个体的独立性与发展。封建的中国家庭倾向于牺牲个人而维护家庭，家庭治疗不能这样做。家庭治疗的目标或是打破某种不适当的、使症状维持下去的动态平衡环路，建立适当良好的反馈联系，以使症状消除;或是从根本上重新建立家庭结构系统，消除回避矛盾的惯常机制，引入良好的应付方式，改善代际关系与成员间的相互交流。提高解决问题、应付挑战的能力。在整个家庭治疗过程中，治疗者始终居于主导地位，利用自己的权威引导家庭做出改变和发展。