自古以来，海南省琼海市潭门镇的渔民们就耕耘在南海诸岛周边的蓝色土壤上。很早之前，这些“海上农夫”就已经有了一整套前往三沙的航行路线图册——《更路簿》。这套册子，据说最迟在明末清初就已经出现了，有多个不同版本。《更路簿》记载了用罗盘指引航向、用燃香记载时间和里程的一条条在西沙和南沙作业的路线。按照它的指引，就可以从潭门镇出发，航行到三沙各个岛礁。 过去潭门镇渔民出海，有一条祖传的规矩——父子不同船。这是因为，渔村里大多数人家都有亲属遭遇海难而永远留在了三沙，一些人家的后院里还有“衣冠冢”。
《更路簿》，这套用潭门镇渔民祖祖辈辈生命而凝注成的册子，于今人而言，更重要的是，留下了与而今南海诸岛名称多有不同的民间命名。检索这些岛礁的民间称呼，我们或许能得到许多不曾有过的认知。
岛礁的民间命名
19世纪以来，西方列强纷纷进入中国南海进行测量和绘图，给那些珊瑚岛礁命名，把名字填在他们的地图上。随后他们把这些成果编成图籍出版发行。这其中，一本由英国人编辑、1868年出版的The ChinaSea Directory影响最大，因为它在1901年时被中国人陈寿彭翻译出版，书名为《新译中国江海险要图志》。书中关于南海诸岛的地名全部音译自英文名称，这些音译地名不仅被官方文件多次引用，还被一些学者写进中国的地理书籍，因此流传甚广。
不过，早在他们之前，潭门镇渔民的祖先们就已经赋予了这些岛礁名字。潭门镇的渔民要到珊瑚礁中潜水作业，捕捞海珍品，因此要一一给那些岛礁取名字。这些地名不仅成了三沙主权属于中国的无可辩驳的铁证，也成了一些地理学家、地名学家的研究对象。 华南师范大学的刘南威教授，是研究南海诸岛地名的著名学者。他搜集整理的南海诸岛渔民习用名(即民间命名)总共有 131 个，这些地名的主要来源是潭门渔民手中流传的《更路簿》。1973 年发布的《西、南、中沙群岛渔业生产和水产资源调查报告》中也有大量习用名。这里出现了习用名100 个，其中绝大部分与《更路簿》中的地名相同，但有 15个是《更路簿》中所没有的。
习用名的特点
这些习用名是潭门镇渔民一代代口头流传下来的，刘先生高度评价了它们的价值：稳定性、民族性、科学性。 为了说明它们的稳定性，刘先生举了一个例子：1918年，日本人小仓卯之助在南沙群岛的北子岛见到了3个海南渔民，并与他们笔谈。这个日本人用他们提供的资料画了一幅地图，地图中出现了11个南海诸岛的习用名，至少9个与《更路簿》中出现的名字完全一致。
民族性是指这些习用名将中国文化中的四维、千支刻在罗盘上，以表方位。
科学性是指这些地名既有通名，又有专名。如按照珊瑚礁与海面的距离，把它们分为：“峙”、“仔”，即高潮时仍出露水面的岛屿和沙洲;“线”、“沙”、“铲”，即高潮时淹没、低潮时露出的礁;“线排”、“沙排”，即低潮时也不露出，但离水面较近的暗沙……在地理学家看来，这些分类是按照地貌类型分的，所以这些习用名是一个有系统、有层次的地名群。 这些地名，再加上上文提到航向、距离及起点，其实就是建立了一个完整的南海诸岛坐标系。至于这些习用名的生动性就更不用说了，有些名字望名就可知道它表示的岛礁形状，如把南沙群岛的司令礁称为“目镜铲”，把安达礁称为“银饼”，把仙宾礁称为“鱼鳞”。
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