美国第一任总统华盛顿就职声明中规定：1789年11月26日星期四为第一个全国统一庆祝的感恩节。他指出，这一天应是祈祷和感谢上帝的日子，各派宗教都要庆祝这个节日，以鼓励人们共同继承祖先的精神。尽管如此，感恩节日期仍然很长时间未能固定，因为有些州不愿放弃自主权，认为规定感恩节日期是各州自己的权力。
有些人认为，最终将感恩节定为全国性节日的功劳应该归功于一个名叫萨拉·j.黑尔的妇女。她是当时一家妇女杂志的创始人和编辑，曾在该杂志上发表文章，并给林肯总统写信要求正式将感恩节定为全国性节日。林肯总统采纳了她的建议，于1863年发表声明，再次将11月份的最后一个星期四定为感恩节。从此历届总统都按此行事。成了惯例。只有富兰克林·罗斯福总统曾在1939年宣布将感恩节日期改在11月的第四个星期四，即提前了一个星期，目的是把感恩节和圣诞节之间的距离技远一点，以便鼓励人民节日购买。但是传统的习惯势力很大，1941年美国国会又把感恩节的日期改回到11月的第四个星期四。