据严家荣介绍，地球绕太阳一圈的时间称为“回归年”或“太阳年”，太阳在星空背景下的运行路线称为“黄道”。自清代开始，定以春分点为0度，太阳在黄道上每运行15度定为一个节气或中气，二十四节气因而为24个特定的时刻，而非特定的24天。此种节气制订法称为“定气法”。
严家荣还介绍说，由于一年的长度是根据太阳的运行定出，24节气也是用太阳的位置定出，基本上每一节气在每年中的日期变动不大。然而，地球绕太阳一周的时间称为“回归年”，一个回归年实际长度为365.2422天，历法上的一年长度则为365天，因此每年会多出0.2422天，节气的特定时刻也会每年“顺延”0.2422天。如此一来，累积4年后为0.9688天，几近一天，为了修正误差，所以公历历法中有“闰年”制度，每四年会多出2月29日一天。如果顺延的结果，使得某节气的时刻越过午夜到了后一天，或因闰年之故提前到前一日，都会使节气的日期改变，但日期差异只会在三天内。
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